na het kijken naar de film Jaws, had ik een diep gevoel van angst om in het water te gaan—zelfs als het water in een zwembad was. Een soortgelijke hydrofobie kwam over me tijdens het lezen van het aangrijpende nieuwe boek Resurrecting the Shark, van Bozeman, Mont.schrijfster Susan Ewing. En deze angst was nog minder rationeel dan een gevolg van een Jaws bekijken, zoals de ondertitel van het boek maakt duidelijk: Een wetenschappelijke obsessie en de Mavericks die het mysterie van een 270 miljoen jaar oud fossiel oplosten. Dat klopt—het kraakbeenachtige wezen in kwestie, nu Helicoprion genoemd, was uitgestorven voordat dinosaurussen ooit bestonden. Maar in die tijd was Helicoprion een zeemonster.
ken je de Jaws scene waarin de haai bij Quint wegkaapt? Het begint bij de tenen van de jager, bijt weg bij zijn kuiten, scheurt in zijn knieën, enzovoort. Als Helicoprion zijn weg naar Quint had gewerkt, zou het niet in pay vuil zijn geraakt tot het boven in zijn binnenbeenlengte kwam. Omdat zijn tanden niet uitgespreid waren langs de lange as van zijn mond, zoals tanden zijn bij grote witte haaien, mensen en vrijwel alles wat je kunt bedenken dat tanden heeft. Vanuit Quint ‘ s oogpunt, zou de gebitsdood op hem afkomen als het snijvlak van een verticale zoemzaag, zoals je zou zien in een oude houtmolen in een stomme film. Jakkes.
voordat we verder gingen, waren twee dingen: de tanden van Helicoprion (van het Grieks voor “spiraal” en “zaag”) waren eigenlijk één gigantische tand, met tientallen zichtbare kronen die uitbarsten uit een enkele, continue wortel. En om taxonomisch eerlijk te zijn, Helicoprion was geen haai. Meer over die vervelende beet … Ik bedoel, beetje … van nauwkeurigheid in een moment.
de eerste fossiele vondsten van Helicoprion en verwante soorten werden in de 19e eeuw gedaan. Ze hadden de vorm van de resten van ammonoïden, spiraalvormige mariene weekdieren. Maar met studs langs de spiraal. Getrainde ogen herkenden de fossielen als veel verschillende dingen. Zeker verdacht. Een soort wapen. Maar waar is de vis gebleven?”Wetenschappers stortten zich in kronkelingen die de tandspiraal uit de bek van het dier hielden,” vertelde Ewing me. “Ze zetten het op zijn hoofd, Ze zetten het krullend over zijn neus, ze zetten het op zijn staart, ze zetten het op zijn rug. Ze wilden het overal stoppen, behalve in de mond.”Omdat zelfs de evolutie niet zo gek kon zijn, dachten ze. Maar, zoals Kramer zei tegen Seinfeld, ” moeder natuur is een gekke wetenschapper!”(Seizoen 8, Aflevering 19: “The Yada Yada.”)
pas in het afgelopen decennium hebben onderzoekers die een zorgvuldige analyse van CT-scans van fossielen deden, bewijs gevonden voor het bindkraakbeen dat vastzat aan de manier waarop de werveling zich bevond. “Wat zo verwarrend was aan Helicoprion,” zegt Ewing, ” was dat die tandenkrans een middenlijnstructuur was. Het was als een pizzasnijder die vastzat in een liter ijs in het midden van de onderkaak van de haai.”
maar wat kan Helicoprion eventueel met een verticale rij tand-tanden doorhakken? Nou, de gelijkenis van de whorl in uiterlijk met ammonoïden was eigenlijk een aanwijzing: de vorm maakte het goed voor het vangen van ammonoid vlees en dan rippen ze uit hun schelp. Zoals Ewing schrijft: “de eminente Franse paleontoloog Philippe Janvier vergeleek de tandenkrans met een Fourche d’ Escargot, een slakkenvork.”Maar de grootte van een grote schotel of zelfs een fiets wiel en ingebed in een sharky beest ten minste 20 en misschien 10 meter lang.
wat betreft de sharkitude van de Helicoprion: “vanwege de manier waarop de kaken van de Helicoprion aan zijn schedel waren bevestigd,” legt Ewing uit, “is het technisch gezien geen echte haai. En het is niet in de afstamming die de echte haaien werden … de puristen willen niet dat we Helicoprion een haai noemen, maar het is echt moeilijk om het niet te doen … het zag er zeker uit als een haai.”En het leidde naar wat ons zou lijken op de belichaming van het leven van een haai: een top roofdier regeerde de wateren 270 miljoen jaar voordat de eerste orthodontist paste een onjuiste beet.