van een academie in Helensburgh, Dumbarton, ging Frazer naar de Universiteit van Glasgow( 1869), ging naar Trinity College, Cambridge (1874), en werd fellow (1879). In 1907 werd hij benoemd tot hoogleraar Sociale Antropologie in Liverpool, maar na één sessie keerde hij terug naar Cambridge, waar hij de rest van zijn leven bleef.Zijn uitstekende positie onder antropologen werd vastgesteld door de publicatie in 1890 van The Golden Bough: A Study in Comparative Religion (vergroot tot 12 vol., 1911–15; verkorte uitgave in 1 vol., 1922; supplementary vol. Aftermath, 1936). Het onderliggende thema van het werk is Frazer ‘ s theorie van een algemene ontwikkeling van denkwijzen van het magische naar het religieuze en tenslotte naar het wetenschappelijke. Zijn onderscheid tussen magie en religie (magie als een poging om gebeurtenissen te controleren door middel van technische handelingen gebaseerd op verkeerde redenering, religie als een oproep voor hulp aan spirituele wezens) is in principe aangenomen in veel antropologische geschriften sinds zijn tijd. Hoewel de evolutionaire volgorde van magisch, religieus en wetenschappelijk denken niet langer wordt geaccepteerd en Frazer ‘ s brede algemene psychologische theorie onbevredigend is gebleken, stelde zijn werk hem in staat om een breder scala aan informatie over religieuze en magische praktijken samen te stellen en te vergelijken dan later door een andere antropoloog is bereikt.De Golden Bough richtte de aandacht op de combinatie van priesterlijk en Koninklijk ambt in de “divine kingships”, die in Afrika en elders wijdverbreid werden gerapporteerd. Volgens Frazer kwam de instelling van het goddelijke koningschap voort uit de overtuiging dat het welzijn van de sociale en natuurlijke orden afhing van de vitaliteit van de koning, die daarom gedood moet worden wanneer zijn krachten hem beginnen te falen en vervangen moet worden door een krachtige opvolger.
door een groot aantal primitieve gebruiken begrijpelijk te maken voor Europese denkers van zijn tijd, had Frazer een grote invloed onder de mannen van het geschrift; en hoewel hij zelf weinig reisde, stond hij in nauw contact met missionarissen en bestuurders die hem informatie verstrekten en zijn interpretatie ervan op prijs stelden. Zijn andere werken zijn totemisme en exogamie (1910) en Folk-Lore in the Old Testament (1918). Hij werd geridderd in 1914.