CAL opende in januari 1992, ongeveer 22 maanden voor de Californische staatsgevangenis, Centinela (de andere staatsgevangenis in Imperial County). Een geëlektrificeerd hek van 1,5 miljoen dollar, dat onmiddellijke dood zou kunnen veroorzaken voor ontsnapte gevangenen en dat de eerste in zijn soort was onder de Californische staatsgevangenissen, werd geïnstalleerd in November 1993. Nadat een aantal vogels door elektrocutie waren gestorven, werd een ornitholoog ingehuurd om het hek te herontwerpen en het probleem op te lossen.Vanaf 1995 waren CAL ’s problemen onder meer” dubbelcellig ” (het plaatsen van twee gevangenen in stapelbedden in een cel die voor één was ontworpen), psychologische stress, een drastisch tekort aan werk voor gevangenen, chronisch onderbezetting onder gevangenispersoneel en bendegeweld. Een incident van mei 1995 waarbij vijf gevangenen acht agenten neergestoken en mishandeld hebben, werd in 1997 beschreven als de ergste aanval van gevangenen op het personeel in Californische staatsgevangenissen in de afgelopen jaren.
het weer in het gebied is woestijnachtig, koud in de winter en erg warm in de zomer-tot 118 graden Fahrenheit. De geur van koeienmest doordringt de gevangenis en het hele gebied als gevolg van grote veevoer percelen in de buurt.Angelo Buono, Jr. (ook bekend als de Hillside Strangler) stierf in september 2002 aan een “zware hartaanval”.Een rel in augustus 2005 in CAL was de meest gewelddadige opstand in de gevangenis. De gebeurtenis liet 25 gevangenen en 25 gevangenispersoneel gewond. Een bewaker schoot en doodde een gevangene met een Mini-14 semi-automatisch geweer, waarvan werd aangenomen dat het heeft bijgedragen aan het beëindigen van het geweld. Een woordvoerder van de California Department of Corrections and Rehabilitation verklaarde dat de storing Spaanse bendeleden betrof.”