meer dan 140 jaar na de wettelijke afschaffing van de slavernij ontstond op het wereldtoneel bezorgdheid over een nieuwe vorm van slavernij—mensenhandel. Federale wetgeving aangenomen in de Verenigde Staten in 20001 gedefinieerd mensenhandel als de illegale slavernij van individuen in arbeid of commerciële seks door middel van geweld, fraude, of dwang. Deze definitie—los van mensensmokkel, wat het illegale verkeer van mensen over de grenzen heen is—omvat de victimisatie van zowel Amerikaanse burgers als buitenlanders die gedwongen, opgelicht of gedwongen worden tot arbeid of commerciële seks in de VS.Hoewel er geen nauwkeurige schattingen van de incidentie van mensenhandel bestaan, hebben de Amerikaanse regering en andere groepen die lobbyen voor beleid en middelen om mensenhandel te bestrijden, naar schatting duizenden en mogelijk miljoenen slachtoffers gemaakt.2 in de afgelopen twee decennia hebben anti-mensenhandel-activisten en beleidsmakers tal van strategieën gebruikt om het publieke begrip van het probleem vorm te geven en de steun voor anti-mensenhandel-inspanningen te vergroten. Een van de succesvolste van deze strategieën was ongetwijfeld het koppelen van mensenhandel aan bredere bedreigingen van het strafrecht en de nationale veiligheid, waardoor de legitimiteit van het probleem werd vergroot en het gevoel van urgentie waarmee ambtenaren moesten reageren, werd versterkt.
ondanks aanzienlijke tijd en middelen die zijn besteed aan de preventie en uitroeiing van mensenhandel in de U.S., minder slachtoffers van mensenhandel zijn geïdentificeerd in de VS dan schattingen van het probleem zou voorspellen, waardoor twijfels rijzen over de werkelijke omvang en aard van het probleem en het succes van de bestrijding van mensenhandel. Tot op heden hebben iets meer dan 1300 slachtoffers van mensenhandel certificering ontvangen voor diensten in de VS, en ongeveer 600 federale veroordelingen voor mensenhandel gerelateerde misdaden zijn verzekerd (President ‘ s Interagency Task Force to Combat Human Trafficking, 2008, U. S. Department of State, 2008).3 Het relatief lage aantal geïdentificeerde slachtoffers en daders heeft geleid tot de kritiek van de anti-mensenhandel beleid en twijfel zaaien over de omvang van de mensenhandel probleem zowel internationaal als in de VS. Sommige critici hebben gesuggereerd politici en advocaten lobbyen voor het verstrijken van de anti-mensenhandel wetgeving doelbewust blies de omvang van de handel probleem buiten proportie (Markon, 2007). Anderen hebben beweerd dat mensenhandel een morele paniek is—een publieke oproep tot actie die wordt voortgezet door belanghebbenden die een gemeenschappelijke angst delen dat een probleem, in dit geval mensenhandel, de sociale orde bedreigt (Weitzer, 2007). Critici van de anti-mensenhandel beweging hebben beweringen over het mensenhandel probleem gesuggereerd, in het bijzonder die beweringen over sekshandel, doen denken aan vroege “witte slavernij campagnes”4 die in gang zijn gezet door groepen die fel gekant zijn tegen prostitutie en pornografie (Chapkis, 2003, Doezema, 2000, Winter, Weitzer, 2007). Voorstanders van mensenhandel worden ervan beschuldigd de omvang en de schade van mensenhandel te overschatten en de ervaringen van vrouwen in de prostitutie verkeerd voor te stellen door te vertrouwen op simplistische “verhalen over vrouwelijke machteloosheid en kinderlijke seksuele kwetsbaarheid” om publieke steun te vergaren voor anti-mensenhandel programma ‘ s en wetgeving (Chapkis, 2003, p. 935). De wetenschap over het in kaart brengen van de problemen van mensenhandel heeft zich voornamelijk gericht op beweringen over sekshandel, met name dat alle vormen van prostitutie schadelijk en dwingend zijn.5 Dit werk heeft geholpen de rol bloot te leggen die feministische en religieuze groepen speelden bij het verschuiven van de definitie van mensenhandel om de wettelijke beperkingen op prostitutie uit te breiden (Kempadoo, 2005, McDonald, 2004, Weitzer, 2006, maart/April).
hoewel het bestaan van morele paniek niet wordt betwist, kan de discrepantie tussen gepubliceerde schattingen van slachtoffers van mensenhandel en de feitelijke gevallen van mensenhandel die door overheidsfunctionarissen zijn ontdekt, meer een afspiegeling zijn van de veranderende definities van mensenhandel en de daarmee samenhangende beleidsreacties dan een indicatie van de werkelijke omvang van het probleem. Terwijl anderen hebben gesuggereerd dat de definitie van mensenhandel in de loop van de tijd is veranderd als reactie op belangengroepen of politieke belanghebbenden die de uitvoering van de inspanningen ter bestrijding van mensenhandel bemoeilijken en soms ondermijnen (Jahic & Finckenauer, 2005), is dit fenomeen en de implicaties ervan voor het beleid ter bestrijding van mensenhandel niet goed geconceptualiseerd of gemeten.
de hier gepresenteerde analyses gebruikten zowel kwantitatieve als kwalitatieve technieken om te onderzoeken hoe mensenhandel tussen 1990 en 2006 in de Amerikaanse gedrukte media is omlijst. Spector and Kitsuse ‘ s (1973) natural history model of social problems verschaften een theoretisch kader voor dit werk. Ze suggereerden dat sociale problemen in de loop van de tijd evolueren, waarbij andere geïdentificeerde problemen met elkaar concurreren en samenwerken om legitimiteit en steun te verkrijgen. Het huidige onderzoek bracht vergelijkbare patronen in het publieke kader van mensenhandel aan het licht. De mensenhandel ontpopte zich als een internationaal sociaal probleem dat grotendeels werd omschreven als een schending van de mensenrechten van vrouwen, maar in de loop van de tijd werd het steeds meer gedefinieerd als een misdaadprobleem, wat een reactie van het strafrechtelijk systeem noodzakelijk maakte. In combinatie met de groeiende angst voor terrorisme en immigratie werd het probleem van mensenhandel verder herdefinieerd om nationale veiligheidsbedreigingen aan te pakken. De reacties van het overheidsbeleid en de mate van succes stemmen overeen met de meest prominente definitie van mensenhandel in de verschillende stadia van het probleemdefinitieproces. Als gevolg daarvan hebben mensensmokkelingsprogramma ‘ s in de VS zich steeds meer gericht op het identificeren en helpen van slachtoffers met het doel om criminelen te vervolgen, criminele netwerken te verstoren en de Amerikaanse grenzen te beschermen. De studie werd afgesloten door te onderzoeken hoe veranderingen in het publieke kader van mensenhandel hebben geleid tot een reactie van het strafrechtelijk systeem gericht op het beveiligen van de grenzen van het land. Door de diepere oorzaken van mensenhandel—namelijk armoede, genderongelijkheid, mondiaal economisch beleid, etnische conflicten en overgangseconomieën—niet aan te pakken en de realiteit van de slachtofferschap van mensenhandel te verstoren, kunnen deze antwoorden in feite de inspanningen van overheidsfunctionarissen om mensenhandel te bestrijden ondermijnen.