de UGT werd opgericht op 12 augustus 1888 door Pablo Iglesias Posse in Mataró (Barcelona), met als ideologische basis het marxistisch socialisme, ondanks zijn wettelijke apolitieke status. Tot het negentiende Congres in 1920 beschouwde het de klassenstrijd niet als een basisprincipe van de vakbondsactie. Lid zijn van de UGT impliceert een aansluiting bij de PSOE en vice versa.Tijdens de Eerste Wereldoorlog volgde de UGT een tactische lijn van nauwe betrekkingen en eenheid van actie met de Confederación Nacional del Trabajo (CNT, Nationale Confederatie van de Arbeid). De UGT groeide snel na 1917 en had in 1920 200.000 leden. Dit tijdperk kwam tot een plotseling einde met de komst van de dictatuur van Miguel Primo de Rivera, die een wettelijk monopolie op het organiseren van arbeid gaf aan zijn eigen regering gesponsorde Unie. Terwijl de CNT koos voor een radicale confrontatie met het regime en daarom verboden werd, nam de UGT, hoewel zij het niet eens was met de dictatuur, een collaboratieve houding aan om legaal te blijven opereren. De UGT groeide van 277.011 in december 1930 tot 958.451 in december 1931 tot 1.041.539 in juni 1932. Een groot deel van deze groei vond plaats in de Federación Nacional de Trabajadores de la Tierra (Fntt), die groeide van 36.639 in juni 1930 tot 392.953 in juni 1932. De toestroom van deze arbeiders (jornaleros) veroorzaakte de radicalisering van de Unie, en de bloedige uitbraak van de Spaanse Burgeroorlog verdiepte de interne scheuren die resulteerde in het vertrek van Largo Caballero uit de positie van secretaris-generaal van de UGT in 1937.Generaal Francisco Franco beperkte de UGT tot ballingschap en clandestiniteit na zijn overwinning in de Spaanse Burgeroorlog tot zijn dood in 1975. De Unie kwam uit het geheim tijdens de democratische overgang na Franco’ s dood, net als de communistische Arbeiderscommissies (Comisiones Obreras, CCOO). De UGT en de CCOO, tussen hen, vormen de belangrijkste wegen voor arbeidersvertegenwoordiging in het huidige Spanje, met de anarcho-syndicalistische Confederación General del Trabajo (CGT) een verre derde.