Fotografie door Scott Irvine
er is iets inherent magisch aan Varens. Misschien omdat ze hun prehistorische uitstraling behouden. Varens wortelden lang voordat dieren op aarde rondliepen en meer dan honderd miljoen jaar voordat dinosaurussen het toneel vormden. Boomgaarden van honderdtwintig voet hoge varenbomen met vijftien voet bladeren schaduwden een wereld vol met exotische wezens die ons meer mythisch dan echt lijken. Vandaag de dag blijven veel varens onveranderd ten opzichte van hun oorspronkelijke begin en kunnen ze worden beschouwd als levende fossielen, die die enorme “verschrikkelijke hagedissen” lang hebben overleefd: het is alsof hun ontwikkeling bevroren was in de tijd. Dit kan de reden zijn waarom Varens zich thuis voelen in het feeënrijk. Het is geen verrassing dat de naam FernGully werd gekozen als de naam van een betoverde feeën bewoond regenwoud in de 1992 animatiefilm met dezelfde naam. Veel negentiende-eeuwse schilderijen van feeën koninkrijken zijn versierd met varens en bladeren, lenen een buitenaardse en fantastische gevoeligheid aan deze betoverde Landschappen.Varens hebben nogal fantasierijke namen: maankruid, fee mos, maidenhair, Kerstmis en struisvogel; er is de dame varen, de gevoelige varen, de Koninklijke varen, de zoethout varen, de kaneel varen, De Venus-haar varen, en de vogel-nest varen. In feite zijn er meer dan elf duizend verschillende soorten die variëren van de kleine Zuid-Amerikaanse aquatische varen marsilea, die eruit ziet als een klavertje vier, aan de vijfenzestig-foot Norfolk boom varen van Norfolk Island in de Zuidelijke Stille Oceaan. Varens zijn ook mysterieus. Ze zijn geclassificeerd als Pteridofyten, die afkomstig is van de Griekse wortel pteri, wat betekent veer, die treffend beschrijft het uiterlijk van veel varen bladeren of bladeren. Het woord varen komt inderdaad van het Angelsaksische fearn, wat ook veer betekent.
varens zijn cryptogamen zoals mossen, korstmossen en algen, zonder bloem of fruit. Bloeiende planten verschenen pas tweehonderd miljoen jaar na Varens. Omdat Varens geen bloemen hebben, leveren ze geen zaden op. Dit bracht wetenschappers eeuwenlang in verwarring en leidde tot veel verwarring en vermoedens over hoe Varens zich voortplantden. Het leek alsof ze door magie zijn ontstaan. Legendes werden gecreëerd om dit grote mysterie te verklaren. Men nam aan dat, aangezien niemand ooit het ongrijpbare varenzaad kon vinden, het onzichtbaar moest zijn. Dit idee leidde tot de folklore dat iedereen die een varen zaad zou ook onzichtbaar worden gemaakt.Blijkbaar was dit algemeen bekend in de zestiende en zeventiende eeuw, zozeer zelfs dat twee van zijn beroemdste Engelse Renaissance toneelschrijvers personages hebben die over deze wijsheid scharrelen. In William Shakespeare ‘ s toneelstuk Henry IV, Part I, probeert een sluwe struikrover zijn medeplichtige op zijn gemak te stellen door uit te leggen dat ze niet gepakt zullen worden; hij verzekert hem: “We have the receipt of fern seed; we walk invisible” (Act II, Scene I). In Ben Johnson ‘ s komedie New Inn or the Light Heart, legt een bediende die zich moest gedeisd houden aan zijn meester uit waarom hij ontdekt is: “omdat ik inderdaad geen med’ Cine, Sir, had om onzichtbaar te worden: geen varenzaad in mijn zak” (bedrijf I, scène VI).
de folklore van varens heeft evenveel te maken met zien als met niet zien. Varens hebben de kracht om het zicht te herstellen. In Martin Martin ‘ s A Description of the Western Islands of Scotland (1703), is er een remedie voor “ogen die zijn bloed-shot of blind voor sommige dagen.”De remedie is om de bladen van een varenblad gemengd met eiwitten aan te brengen op het gezicht en de wenkbrauwen, terwijl de patiënt op zijn rug ligt.Sabine Baring-Gould (1834-1924), een eclectische negentiende-eeuwse geleerde, schrijfster en Anglicaanse priester, die het best bekend is voor het schrijven van de hymne “Onward Christian Soldier”, schreef onder andere een zestiendelige serie over de levens van de Heiligen, een verzameling spookverhalen, het boek van Were-Wolves en een boek met de titel Old English Fairy Tales (1895). Een van deze sprookjes, “de dochter van de herder”, vertelt over een Hertogin die gaat zeilen op een groot meer terwijl ze lui breit met haar dames. Zo nu en dan steekt ze een breinaald in het water om te zien hoe diep het meer is. Uiteindelijk komt er een boze Meerman langs de boot, die de Hertogin en haar entourage verrast. Het wezen verwijt de Hertogin dat hij zijn drie mer-baby ‘ s zo dwaas verblindt met haar breinaalden en vervloekt haar jonge alleenstaande zoon. Later, de radeloze hertogin heeft een droom waarin ze wordt verteld om varen zaden te verzamelen en strooi ze over het meer. De volgende dag verzamelen zij en haar hofdames de varenzaden en de Hertogin strooit ze op het wateroppervlak terwijl ze zingt:
“de varenzaden rechts en links I strew,
Mer-man, voor uw baby’ s drie;
ik treur dat ik je onrecht heb aangedaan.
Varenzaad doet de ogen zien.”
de Meerman verschijnt opnieuw, bedankt haar voor het herstellen van het zicht van zijn mer-baby’ s, en stemt ermee in om de vloek op te heffen … maar pas nadat de zoon getrouwd is. Varens kunnen ook het geschenk van het tweede gezicht geven. Een Russisch volksverhaal vertelt over een boer die op zoek is naar zijn verloren vee. Terwijl hij door een varenveld loopt, valt er per ongeluk een zaadje in zijn schoen. Hij weet onmiddellijk waar zijn vee is en is in staat om ze te herstellen. Op weg naar huis met zijn kudde, heeft hij een visioen van een enorme schat onder de grond en weet precies waar te graven om het op te halen. Helaas, nadat hij zijn schop, hij verandert in zijn laarzen en onmiddellijk vergeet waar de schat is begraven. Oostenrijkse en Slavische folklore vertelt dat iedereen die een varenbloem vindt alwetend wordt, begraven schatten kan zien en de taal van dieren en vogels kan begrijpen. In Finland zijn er afgelegen plekken genaamd Aarnivalkea waar o’ de slierten fosforescerend gloeien, het identificeren van de locaties waar feeëngoud is begraven. Iedereen die een varenzaad draagt zal naar deze verborgen schatten geleid worden onder de mantel van onzichtbaarheid en oneindig rijk worden. In sommige oude landen, zoals Tsjechië ‘ s Bohemen, met fern seeds gegarandeerd dat je altijd geld zou hebben.
Hoe komt het dat men een varenzaad kan verkrijgen, vooral een onzichtbaar zaad? We moeten eerst naar de bloem kijken, maar varens hebben geen bloemen. Of doen ze dat? Omdat niemand ooit een varenbloem had gezien, ging het gerucht dat ze om middernacht moesten bloeien. In Engeland, tijdens de Middeleeuwen, geloofde men dat men het magische varenzaad kon oogsten door twaalf tinplaten in een bed van varens te stapelen. Om middernacht opende zich een schitterende blauwe bloesem, die een enkel gouden zaadje produceerde. Het zaad zou door elf van de tinnen platen gaan en op de twaalfde rusten. Andere mythen zeiden dat de bloem een heldere rode bloesem was die het bos verlichtte toen het om middernacht opende. Op dit moment zou de duivel het voor zichzelf grijpen.In veel volksverhalen in Europa wordt beweerd dat de Varens slechts één nacht per jaar bloeien—op 23 juni of op St. De vooravond van Johannes precies om middernacht, de tijd dat Johannes de Doper zou zijn geboren. In verschillende verhalen wordt deze dag soms aangeduid als Midzomeravond of de zomerzonnewende. Een verhaal uit Polen vertelt over St. John ‘ s Night, naar verluidt de kortste nacht van het jaar en de enige nacht de varen bloeit, verdwijnen bij de eerste kraai van de haan. Een jonge jongen sluipt in het bos en probeert de bloem te stelen op deze magische avond voor twee opeenvolgende jaren, maar faalt beide keren als de haan kraait voordat hij tijd heeft om de steel van de bloem te grijpen. Bij de derde poging slaagt hij er eindelijk in. Al zijn wensen worden onmiddellijk vervuld, maar volgens de legende kan degene die een varenbloem neemt zijn rijkdom niet delen met iemand anders of hij zal alles verliezen. De jongen op zijn beurt wordt gedwongen om egoïstisch en koud te worden om zijn macht en fortuin te behouden. Wanneer hij verliest alle mensen die hij ooit hield en is helemaal alleen in de wereld, realiseert hij de fout die hij heeft gemaakt en wenst te sterven. Als al zijn wensen onmiddellijk worden ingewilligd, splitst de grond zich open en verzwelgt hem in zijn diepten.
In Rusland, St. De vooravond van Johannes wordt Kupala-nacht genoemd en vanwege de verschillen tussen de oostelijke Gregoriaanse kalender en de Westelijke Juliaanse kalender vindt deze plaats op de vooravond van 7 juli. De Oekraïens/Russische auteur Nikolai Gogol (1809-1852) schreef het verhaal “St.John ’s Eve” gebaseerd op de Kupala Nachtlegende en de zoektocht naar het varen zaad. Een jonge man die te arm is om de hand van zijn geliefde te krijgen in het huwelijk wordt verteld door een oude man het geheim van het verwerven van de varen bloesem. Na een vreselijke nacht in een bos vol met onzichtbare demonen en echo ‘ s van donder, plukt de jongeman de rode bloem en, als hij zich opent, schijnt hij als een vlam. De Oude man—die de duivel in vermomming blijkt te zijn—verschijnt met de heks Baba Yaga, die op de grond stampt en juwelen, edelstenen en ketels gevuld met goud verlicht. Maar voordat de heks de jonge man toegang geeft tot deze schatten, moet hij haar eerst menselijk bloed geven. Onnodig te zeggen,de jongeman en zijn geliefde leven niet lang en gelukkig. Het enige wat de hele St. John ‘ s Eve fern verhalen hebben gemeen is een wees-voorzichtig-wat-je-wenst-einde. Het morele is: als je ooit een varenbloem ziet om middernacht, laat het dan beter met rust.
het is meer gebruikelijk dat Varens zich beschermen tegen heksen, in het bijzonder de gewone bracken of brake varen, die over de hele wereld groeit in bosrijke struikgewas, open weiden en heidevelden. Wanneer de bracken steel in een hoek wordt gesneden onthult het een patroon dat op verschillende manieren wordt geïnterpreteerd en aanleiding geeft tot zijn vele namen. Linnaeus, de beroemde Zweedse botanicus uit de achttiende eeuw, noemde het de adelaarsvaren, anderen noemen het “Koning Charles in de eik”, en het staat in Schotland bekend als De Hoef van de duivel. Sommigen zien de Griekse letter “X”, die de initiaal van Christus is. Dit alleen al zou heksen, weerwolven en andere boze geesten op afstand houden. Varens ook naar verluidt beschermd de drager tegen magische charmes en bezweringen. Met een blad zwaaien voor een heks was als een kruis vasthouden voor een vampier. Herders in Bretagne en Normandië maakten kruisen van varens om zichzelf en hun kudden te beschermen, en in de Slavische landen, wanneer iemand in een meer wilde zwemmen of baden, weven ze varens in hun haar om hen te beschermen tegen de legendarische rusalki, zoetwater sirenes die een sterveling zouden verdrinken als ze de kans kregen.Er is een fantastisch sprookje van Hans Christian Andersen genaamd “The Traveling Companion” (1835) dat zowel de onzichtbaarheid als de anti-heks eigenschappen van de varen illustreert. Een wees jongeman die zo “goed en onschadelijk is onder de mensen” dat hij in staat is om feeën te zien gaat op zoek naar zijn fortuin in de wijde wereld. Hij komt al snel een vriendelijke reiziger tegen. Het klikt, de twee besluiten om samen te reizen. Als ze stoppen om hun ontbijt te eten op een ochtend, een oude vrouw met een zware lading wilg takjes en drie varen stengels nadert hen, uitglijdt, en breekt haar been. De metgezel van de jonge reiziger pakt een zalf die op magische wijze haar bot breit. Hij vraagt alleen om de drie varens van de vrouw. De jongeman is net zo verbijsterd als de oude vrouw op dit verzoek. Later in het verhaal, De vriendelijke reiziger zet de Varens goed te gebruiken; onder de bescherming van onzichtbaarheid, jaagt hij een moordenaar heks en slaat haar met de Varens tot haar striemen bloeden.
uiteindelijk wordt een boze spreuk opgeheven en keert de heks terug naar haar goedhartige, mooie zelf. In een experiment dat klinkt als een St.John ‘ s Eve verhaal, Hieronymus Bock (1498-1554), een Duitse botanicus, legde witte doeken onder de varens in het midden van een bos en kampeerde rond een groot vreugdevuur op vier opeenvolgende Midzomernachten.
er waren geen betoverde bloemen, maar in de vroege ochtend vond hij kleine zwarte papaverachtige zaden op zijn beddengoed. Dit waren natuurlijk geen varenzaden maar de sporen die vrijkwamen uit de bruingrijze vlekken die bekend staan als sori (enkelvoud: sorus) aan de onderzijde van de bladeren. Een varen kan tot twintig miljoen sporen hebben, soms zo klein als stofdeeltjes.
nauwelijks zichtbaar met het blote oog, varen sporen verspreiden over de wind als feeën stof, mengen zich in de wolken met vulkanische as, en kan worden gevonden in het hart van sneeuwvlokken, of genesteld in de dichte vacht van een hermelijn, of rijden op de vederachtige plukjes van een gehoornde uil. Ze kunnen met een luchtstroom honderdduizenden kilometers over oceanen varen om op verre kusten te worden afgezet.In 1848 ontdekte Michael Jerome Leszczyc-Suminski, een Poolse graaf met een interesse in plantkunde, eindelijk de ontbrekende schakel die de levenscyclus van de varen voltooide, die net zo magisch is als elk van hun mythen of sprookjes. Wanneer een Varens-spore de juiste balans vindt tussen temperatuur, licht en vocht, begint het te ontkiemen—maar groeit niet uit tot iets dat op een Varens lijkt. Dit komt omdat varensporen zich ontwikkelen tot een heel andere plant: een klein klein, groen hartvormig blad dat geen gelijkenis vertoont met zijn vederachtige ouder. Het is alsof het fern-kind een wisselaar is. In feite heeft hij niet eens wortels; deze nieuwe plant wordt een prothallium genoemd en bevat de geslachtsorganen van zowel mannelijke als vrouwelijke op zijn bladachtige onderzijde, waar ei en sperma worden geproduceerd. Net als bij mensen heeft het sperma van het prothallium een flagellum, een zweepachtige staart die het helpt door water te zwemmen om het ei te bevruchten. (Interessant, dit maakt mensen meer als varens dan bloeiende planten waarvan het sperma ontbreekt flagella.) Het bevruchte ei groeit uit tot een embryo compleet met wortels, stengel en bladeren. Na verloop van tijd, stuurt de baby varen fiddleheads opgerold zo strak als de vuist van een pugilist. Ze stijgen op uit de grond en ontvouwen zich tot de herkenbare kanten bladeren van een varen die niet op zijn ouder lijkt, maar op zijn grootouder. Het duurt drie generaties voor een varen weer een varen voortbrengt. Stel je voor dat je ouders andere wezens waren dan jezelf en dat je alleen leek op je grootouders in uiterlijk—nu begin je te begrijpen hoe het zou voelen om een varen te zijn.
dat een dergelijke merkwaardige methode van voortplanting al eeuwenlang werkt, is een bewijs van het ontwerp van de varen. De Varens hoeven niet te veranderen. Ze zijn meesters van hun omgeving, net zoals ze zijn. Omdat ze geen stuifmeel hebben, zijn varens niet afhankelijk van de hulp van vogels en bijen bij het voortplanten, iets dat veel bloeiende planten in het nadeel brengt. De intrige van de varen is niet verminderd door de eeuwen heen en misschien zijn de biologie en de natuurlijke geschiedenis nog meer magische en mysterieuze dan zijn mythologie. Het lijkt erop dat er altijd iets geweldigs over hen wordt ontdekt—ze zijn geweldig in het opruimen van het milieu; sommigen trekken arseen uit de grond, terwijl anderen zoals de Boston fern bekend zijn om de lucht te ontgiften, het verwijderen van formaldehyde en tolueen. Het is geen verrassing dat Varens vele catastrofale planetaire gebeurtenissen hebben overleefd. En ze zullen waarschijnlijk doorgaan met het ontvouwen van hun fiddleheads als mensen ooit de weg van de dinosaurus zouden gaan.
artikel vanaf uitgifte #30
