longitudinale gegevens, soms paneelgegevens genoemd, volgen dezelfde steekproef op verschillende tijdstippen. De steekproef kan bestaan uit individuen, huishoudens, inrichtingen, enzovoort. In tegenstelling, herhaalde transversale gegevens, die ook lange termijn gegevens, geeft hetzelfde onderzoek aan verschillende monsters in de tijd.Longitudinale gegevens hebben een aantal voordelen ten opzichte van herhaalde transversale gegevens. Longitudinale gegevens maken het mogelijk om binnen-steekproefverandering in de tijd te meten, maken het mogelijk om de duur van gebeurtenissen te meten en registreren de timing van verschillende gebeurtenissen. Stel bijvoorbeeld dat het werkloosheidscijfer lange tijd hoog bleef. Men kan longitudinale gegevens gebruiken om te zien of dezelfde groep personen gedurende de gehele periode werkloos blijft of dat verschillende groepen personen gedurende de periode in en uit werkloosheid bewegen.
de NLS-enquêtes verzamelen gedetailleerde longitudinale informatie over het leven van zes groepen mannen en vrouwen in de loop van de tijd. Elke onderzoeksgroep (cohort) bestaat uit 5.000 of meer oorspronkelijke leden. Elke cohort werd geselecteerd om representatief te zijn voor alle mensen die in de Verenigde Staten woonden op het moment van het eerste interview en geboren tijdens een bepaalde periode.