de Oligoceen periode, die ongeveer 28 miljoen jaar geleden begon, was een periode van veranderingen in veel ecosystemen op aarde. De wereld werd een beetje koeler en droger, en waar eens de warme gebieden van de planeet bedekt waren met bossen, nu werden de grassen wijdverspreid en vormden lange uitgestrekte prairies. Dit beviel planteneters die snel konden rennen en lange afstanden konden lopen, en betekende ook dat roofdieren hun strategieën moesten aanpassen om op hen te jagen zonder de hulp van bosbedekking.
misschien hadden de berenhonden de perfecte combinatie van sprint en kracht. Het is een feit dat ze er in deze tijd in slaagden om groter te worden en uiteindelijk de rol van top roofdieren te bereiken, waardoor de groepen die deze ecologische positie eerder bezetten, zoals nimravids (bekend als “valse sabeltandkatten”) en creodonten (groothoofdige roofzoogdieren), werden verdrongen.
het volgende tijdperk was de hoogtijdagen van amphicyoniden, met de verschijning van grote en krachtige soorten zoals Amphicyon, degene die de familie zijn naam gaf. Amphicyon leefde over het hele noordelijk halfrond plus Afrika, ongeveer 17 miljoen jaar geleden. Dit succesvolle roofdier kon 2,5 meter lang worden en tot 600 kilogram in gewicht. Hoewel ze misschien omnivoor waren als moderne grizzlyberen, hadden ze zeer sterke voorpoten en kaken en konden ze waarschijnlijk grote prooien zoals de vreemde Chalicotheres aanpakken.
uiteindelijk kwamen de berenhonden echter ten onder. De laatste soort verdween in het vroege Pleistoceen, ongeveer 2 miljoen jaar geleden. Onderzoekers geloven dat de belangrijkste oorzaak voor hun uitsterven de concurrentie was met moderne carnivoren, de voorouders van wolven en grote katten. Hoewel deze concurrenten superieur hadden kunnen zijn in kracht en uithoudingsvermogen, was de bepalende factor een krachtig wapen dat berenhonden overbodig maakte: intelligentie. Studies van amphicyonide schedels toonden aan dat hun hersenen kleiner waren ten opzichte van hun lichaamsgrootte in vergelijking met de meeste roofzoogdieren van vandaag. Het was onwaarschijnlijk dat ze in roedels zouden jagen of complexere jachtstrategieën zouden ontwikkelen.
terwijl de berenhonden een van de meest succesvolle zoogdierenfamilies aller tijden waren, die gebruik maakten van de veranderingen in het klimaat en de omgeving om op te stijgen in de ecologische ladder, werden ze overtroffen door roofdieren die we vandaag de dag om ons heen zien. Hun verhaal kan ons doen nadenken over hoe moderne dieren zich zullen aanpassen om onze impact op de planeet te overleven, en hoe de underdogs van vandaag de grote beren van de toekomst kunnen worden.
