Opper-Paleolithicum
tijdens de Opper-Paleolithische periode, vlak voor de definitieve terugtrekking van de gletsjers aan het einde van de laatste ijstijd (15.000–10.000 v.Chr.), werd een groot deel van Europa bevolkt door kleine groepen nomadische jagers die op de trekkende kuddes rendieren, runderen, bizons, paarden, mammoeten en andere dieren aasden wier lichamen hun voedsel, kleding en grondstoffen voor gereedschap en wapens leverden. Deze primitieve jagers versierden de muren van hun grotten met grote schilderijen van de dieren die zo belangrijk waren voor hun fysieke welzijn. De meeste overlevende voorbeelden van dergelijke muurschilderingen zijn gevonden in Frankrijk en Spanje (zie het Stenen Tijdperk), maar vergelijkbare figuren uit grotten in het Oeralgebergte in de Sovjet-Unie kunnen erop wijzen dat de praktijk wijdverbreid was dan verondersteld werd.
sinds de eerste voorbeelden van deze schilderijen aan het licht kwamen in de late 19e eeuw, hebben ze bewondering gewekt voor hun virtuositeit en levendigheid. De eenvoudigste figuren zijn louter schetsen, maar de meerderheid combineert deze techniek met verfijnde arcering en kleurwasjes die het oppervlak moduleren en de verschillende texturen van pelzen, Hoorn en bot suggereren. Volume wordt aangegeven door zorgvuldig gecontroleerde veranderingen in de dikte van penseelstreken, en het verbazingwekkend geavanceerde ontwerp brengt een aanzienlijk gevoel van beweging en leven. De meeste dieren werden oorspronkelijk afgebeeld als individuele figuren zonder narratieve import, en wat voor de moderne waarnemer verfijnde groeperingen van figuren lijken te zijn, zijn in werkelijkheid het eindresultaat van een lang additief proces.
het ontbreken van een duidelijk verhalend element in deze schilderijen heeft problemen veroorzaakt in hun interpretatie. De mens wordt zelden geportretteerd, en afbeeldingen van menselijke figuren die ondubbelzinnig in wisselwerking staan met de talrijke dierenfiguren zijn zeldzaam. Een van de weinige uitzonderingen op deze regel is een tafereel in Lascaux in Zuid-Frankrijk met een bizon die een vallende mannelijke figuur slaat. De” tovenaar ” in Les Trois Frères, ook in Zuid-Frankrijk, is meer karakteristiek. Hoewel hij is gedrapeerd in de huid van een dier en lijkt te worden betrokken bij stalking of een rituele dans, zijn volledige isolatie van een andere figuur laat zijn exacte betekenis onduidelijk. Het is ook interessant dat, in tegenstelling tot de voor de hand liggende zorg in de gedetailleerde weergave van dieren, de weinige menselijke figuren meestal worden uitgevoerd op een oppervlakkige en schematische manier. Soms is de enige hint van de mens wordt geleverd door afbeeldingen van darts verwonding of het doden van een paar van de dierlijke figuren. Deze projectielen zijn geïnterpreteerd als oefeningen in sympathieke magie ontworpen om succes in een toekomstige jacht te induceren. Omgekeerd kunnen ze net zo gemakkelijk doden uit het verleden herdenken. Maar bepaalde kenmerken suggereren dat dergelijke eenvoudige verklaringen niet het hele verhaal vertellen: ten eerste zijn dergelijke uitbeeldingen zeldzaam (in omgekeerde verhouding tot de hoeveelheid wetenschappelijke discussie die ze hebben voortgebracht) en ten tweede waren de dieren die als gewond worden getoond—inderdaad de overgrote meerderheid van de soorten die op de grotmuren worden afgebeeld—geen belangrijke items in het dieet van de grotkunstenaars. Hedendaagse bewoonbare afzettingen geven aan dat het grootste deel van het geconsumeerde vlees afkomstig was van rendieren, en rendieren verschijnen bijna net zo zelden als de mens zelf onder de overgebleven schilderijen. Eén feit is duidelijk: individueel initiatief lijkt van het grootste belang, zowel bij de uitvoering van de dierenfiguren als bij het vastleggen van de activiteiten van de geïsoleerde mensen. Elke hint van sociale interactie is afwezig, en er is aangenomen dat de samenleving als zodanig op een relatief laag niveau bestond. De natuur gaf de aanzet tot verandering, en in de kunst van de volgende periode ontstond de mens uiteindelijk als deel van een gemeenschap.