Astrobiologia, zwana także egzobiologią lub ksenobiologią-multidyscyplinarna dziedzina zajmująca się naturą, istnieniem i poszukiwaniem życia pozaziemskiego (życia poza Ziemią). Astrobiologia obejmuje dziedziny biologii, astronomii i Geologii.
NASA / JPL / University of Arizona
chociaż nie znaleziono przekonujących dowodów na istnienie życia pozaziemskiego, możliwość, że biota może być wspólną cechą wszechświata, została wzmocniona przez odkrycie planet pozasłonecznych (planet wokół innych gwiazd), przez silne podejrzenie, że kilka księżyców Jowisza i Saturna może mieć ogromne rezerwy ciekłej wody oraz przez istnienie mikroorganizmów zwanych ekstremofilami, które są tolerancyjne na ekstremalne warunki środowiskowe. Pierwszy rozwój wskazuje, że siedliska życia mogą być liczne. Druga sugeruje, że nawet w Układzie Słonecznym mogą istnieć inne światy, na których rozwinęło się życie. Trzecia sugeruje, że życie może powstać w wielu różnych warunkach. Główne obszary badań astrobiologicznych można sklasyfikować jako (1) zrozumienie warunków, w których może powstać życie, (2) poszukiwanie światów nadających się do zamieszkania i (3) poszukiwanie dowodów życia.
aby życie takie jak na Ziemi (oparte na złożonych związkach węgla) istniało, świat musi mieć płynną wodę. Ponieważ planety zbyt blisko lub zbyt daleko od swoich gwiazd macierzystych będą w temperaturach, które powodują gotowanie lub zamarzanie wody, astrobiolodzy definiują” strefę nadającą się do zamieszkania”, zakres odległości orbitalnych, w których planety mogą utrzymywać ciekłą wodę na swoich powierzchniach. W Układzie Słonecznym tylko Ziemia znajduje się w strefie nadającej się do zamieszkania słońcu. Jednak Zdjęcia i inne dane z sondy orbitującej wokół Marsa wskazują, że woda kiedyś płynęła na powierzchni Czerwonej Planety i nadal jest obecna w dużych ilościach pod ziemią. W związku z tym trwają międzynarodowe wysiłki na rzecz wykorzystania sond zrobotyzowanych do badania Marsa w poszukiwaniu dowodów na przeszłe, a nawet obecne życie, które mogło wycofać się do podziemnych, płynnych warstw wodonośnych.
NASA / JPL / University of Arizona / Los Alamos National Laboratories
również odkrycia, głównie dzięki sondzie kosmicznej Galileo (wystrzelonej w 1989 roku), sugerują, że niektóre księżyce Jowisza—głównie Europa, ale także Ganimedes i Kallisto—jak również księżyc Saturna Enceladus, mogły mieć długo żyjące ciekłe oceany pod lodowatą skórą zewnętrzną. Oceany te mogą być utrzymywane w cieple pomimo dużej odległości od Słońca z powodu oddziaływań grawitacyjnych między księżycami a ich planetą macierzystą, i mogą wspierać rodzaj życia znalezionego w głębokich otworach morskich na Ziemi.
nawet Tytan, duży księżyc Saturna z gęstą atmosferą, może mieć jakąś niezwykłą biologię na zimnej powierzchni, gdzie mogą istnieć jeziora ciekłego metanu i etanu. Europejska sonda kosmiczna Huygens wylądowała na Tytanie 14 stycznia 2005 roku i zauważyła na jego powierzchni ślady przepływu cieczy. Takie odkrycia jak te mocno promowały pojawienie się astrobiologii jako dziedziny badań poprzez rozszerzenie zakresu możliwych pozaziemskich siedlisk daleko poza konwencjonalne pojęcie „strefy nadającej się do zamieszkania.”
dodatkowym impulsem było odkrycie od 1995 roku setek planet pozasłonecznych wokół innych normalnych gwiazd. Większość z nich to gigantyczne światy, podobne do Jowisza i dlatego raczej nie nadają się do życia, chociaż mogą mieć księżyce, na których mogłoby powstać życie. Jednak prace te wykazały, że co najmniej 5 do 10 procent (a być może nawet 50 procent lub więcej) wszystkich gwiazd podobnych do Słońca ma planety, co oznacza wiele miliardów układów słonecznych w galaktyce Drogi Mlecznej. Odkrycie tych planet zachęciło astrobiologię, a w szczególności zmotywowało do zaproponowania kilku teleskopów kosmicznych zaprojektowanych (1) do poszukiwania mniejszych światów wielkości Ziemi i (2) jeśli takie światy zostaną znalezione, do analizy spektralnej światła odbijanego przez atmosfery planet w nadziei wykrycia tlenu, metanu lub innych substancji, które wskazywałyby na obecność fauny i flory.
podczas gdy nikt nie może z całą pewnością powiedzieć, jaki rodzaj życia może być wywołany przez te eksperymenty, zwykle zakłada się, że będzie to mikrobiologiczne, ponieważ jednokomórkowe życie jest przystosowane do szerokiego zakresu środowisk i wymaga mniej energii. Jednak teleskopowe poszukiwania inteligencji pozaziemskiej (SETI) są również częścią szeroko zakrojonych badań astrobiologii.