w 1960 roku Republika Południowej Afryki znalazła się pod rządami partii narodowej, która narzucała czarnoskórym mieszkańcom RPA surowe, poniżające prawa. Partia składała się w całości z białych ludzi, głównie Potomków Holenderskich imigrantów. Partia była oddana apartheidowi i białej supremacji, utrzymanej poprzez zbiór polityk, w tym ustawy pass.
ustawa obowiązywała wszystkich czarnoskórych Afrykanów do noszenia małej broszury zawierającej dane osobowe i historię zatrudnienia. Jeśli policja złapie czarnego Afrykanina w miejscu publicznym bez jednej z tych broszur, policja może aresztować i ukarać osobę.
Czarni Afrykańczycy podjęli wcześniejsze próby zniesienia ustawy, ale żadna nie zakończyła się sukcesem. W 1960 roku Afrykański Kongres Narodowy (ANC) podjął decyzję o rozpoczęciu kampanii mającej na celu pozbawienie RPA tych praw. Wkrótce potem Kongres Panafrykański (PAC) ogłosił, że również będą pracować w tym celu. Ich planem było zachęcenie ludzi do chodzenia na komisariaty bez przepustek, aby zapełnić Więzienie Sharpeville aresztowanymi rezystorami.
rankiem 21 marca 1960 r. przywódcy PAC zebrali się w pobliżu posterunku policji w Sharpeville i zaczęli iść w jego kierunku, śpiewając pieśni o wolności. Policja czekała na nich i początkowo nie wpuszczała protestujących na posterunek. Około godziny 11: 00 policja rozpoczęła aresztowania demonstrantów.
kilka godzin później na miejscu zebrało się 300 policjantów i 5000 demonstrantów. Krótko po godzinie 13.00 tłum zepchnął policjanta, podobno przez przypadek. Jeden z młodszych oficerów spanikował i otworzył ogień do tłumu, a kilku innych podążyło za nim.
po około dwóch minutach policja zabiła 69 osób i raniła 180 kolejnych. Stało się to znane jako masakra w Sharpeville.”
22 marca PAC ogłosił, że Robert Sobukwe, prezes PAC, I 130 innych członków zostało aresztowanych. Do 27 marca policja ogłosiła tymczasowe zawieszenie ustawy, ponieważ więzienia nie mogły pomieścić więcej osób.
w dniu 28 marca ANC rozpoczęła protest i strajk, aby zwrócić uwagę na masakrę w Sharpeville. Aby podkreślić swój sprzeciw wobec przepustek, protestujący zaczęli publicznie palić je w ogniskach.
30 marca rząd ogłosił stan wyjątkowy. Policja aresztowała ponad 2000 osób. Około południa tego dnia 30 000 czarnoskórych Południowoafrykańczyków wkroczyło do Kapsztadu i zażądało spotkania z ministrem sprawiedliwości. Szef bezpieczeństwa obiecał im audiencję, a tłum rozproszył się, ale nie doszło do spotkania. Rząd zakazał również ANC i PAC, ale to niewiele pomogło obniżyć członkostwo. 2 kwietnia The New York Times oszacował, że w te organizacje zaangażowanych było 70 000 osób.
w dniu 6 kwietnia policja po raz kolejny zaczęła egzekwować przepisy o przepustkach. 4 maja sąd skazał Roberta Sobukwe na trzy lata więzienia za udział w protestach. Do 6 maja łączna liczba osób aresztowanych z powodu protestu wzrosła do 18 tys. Pozostali zaangażowani w strajk, który rozpoczął się 28 marca, powrócili do pracy.
stan wyjątkowy został zniesiony 31 sierpnia, ale w więzieniach pozostało 10 500 osób. We wrześniu zakończyła się kampania oporu wobec ustawy o przepustkach.
5 października pięćdziesiąt dwa procent białych mieszkańców RPA głosowało za niepodległą Republiką, która nie byłaby już częścią Brytyjskiej Wspólnoty Narodów; nie zmieniło to w żaden sposób prawa apartheidu. Wkrótce po tym Zgromadzenie Ogólne ONZ zaczęło naciskać na nowy rząd, aby położyć kres apartheidowi.
z czasem represje apartheidu stały się jeszcze gorsze. PAC i ANC nadal istniały, ale pozostały nielegalne, a większość ich przywódców znajdowała się w więzieniach. Rozpoczęto kolejne kampanie, pośrednio lub bezpośrednio przeciwko apartheidowi.
południowoafrykański apartheid upadł w 1986 roku.