słynny ” miecz Damoklesa „pochodzi ze starożytnej przypowieści moralnej spopularyzowanej przez rzymskiego filozofa Cycerona w jego książce” Tusculan Disputations.”Wersja opowieści Cycerona skupia się na Dionizjuszu II, tyranicznym królu, który niegdyś rządził sycylijskim miastem Syrakuz w czwartym i piątym wieku p. n. e.choć bogaty i potężny, Dionizjusz był wyjątkowo nieszczęśliwy. Jego żelazne pięści uczyniły go wieloma wrogami i był dręczony obawami przed zabójstwem—tak bardzo, że spał w sypialni otoczonej fosą i zaufał tylko córkom, aby zgoliły mu brodę brzytwą.
jak mówi Cyceron, niezadowolenie króla dotarło do głowy pewnego dnia po tym, jak nadworny pochlebca Damokles obsypał go komplementami i zauważył, jak błogie musi być jego życie. – Skoro to życie cię rozkoszuje-odparł zirytowany Dionizjusz-czy chcesz sam spróbować i spróbować mojego szczęścia?”Kiedy Damokles zgodził się, Dionizjusz posadził go na złotej kanapie i kazał czekać na niego zastęp sług. Był leczony soczystymi kawałkami mięsa i obsypywany pachnącymi perfumami i maściami. Damokles nie mógł uwierzyć w swoje szczęście, ale gdy zaczynał cieszyć się życiem króla, zauważył, że Dionizjusz również powiesił ostry jak brzytwa miecz na suficie. Umieszczony był nad głową Damoklesa, zawieszony tylko przez pojedynczy pas końskiego włosia. Od tego czasu strach dworzanina o jego życie uniemożliwiał mu delektowanie się bogactwem uczty lub cieszenie się służbą. Po rzuceniu kilku nerwowych spojrzeń na zwisające nad nim ostrze, poprosił o wybaczenie, mówiąc, że nie chce już mieć tyle szczęścia.
dla Cycerona opowieść o Dionizjosie i Damoklesie stanowiła ideę, że ci, którzy są u władzy, zawsze pracują pod widmem niepokoju i śmierci, i że „nie może być szczęścia dla tego, kto jest w ciągłych lękach.”Przypowieść stała się później częstym motywem w średniowiecznej literaturze, a fraza „miecz Damoklesa” jest obecnie powszechnie używana jako termin chwytliwy do opisania zbliżającego się niebezpieczeństwa. Podobnie powiedzenie „wisi na włosku” stało się skrótem dla sytuacji napiętej lub niepewnej. Jeden z jego bardziej znanych zastosowań przyszedł w 1961 roku podczas zimnej wojny, kiedy prezydent John F. Kennedy wygłosił przemówienie przed ONZ, w którym powiedział, że ” każdy mężczyzna, kobieta i dziecko żyje pod nuklearnym mieczem Damoklesa, wiszącym na najmniejszej nitce, zdolnym do przecięcia w każdej chwili przez przypadek lub błąd w obliczeniach lub przez szaleństwo.”