średnio połowa spożywanej przez nas energii pochodzi z węglowodanów-złożonej grupy związków, które można zdefiniować na podstawie ich struktury chemicznej. Wszystkie zawierają cząsteczki węgla, wodoru i tlenu. Węglowodany pochodzą prawie wyłącznie z roślin, wyjątkiem jest laktoza z mleka i niewielka liczba cukrów w czerwonym mięsie. Po spożyciu węglowodany są rozkładane, aby zapewnić energię naszym komórkom.
węglowodany są podzielone na kilka grup w zależności od ich struktury chemicznej i stopnia złożoności tej struktury. Trzy najczęstsze grupy to monosacharydy, disacharydy i polisacharydy. Cukry są węglowodanami, które są chemicznie klasyfikowane jako monosacharydy i disacharydy.
monosacharydy
monosacharydy obejmują glukozę, galaktozę i fruktozę – wszystkie powszechnie występujące w żywności.Monosacharydy to pojedyncze cząsteczki cukru, które są budulcem dla wszystkich innych cukrów i węglowodanów. Glukoza, fruktoza i galaktoza są ich przykładami.
disacharydy
disacharydy to cukry, które składają się z dwóch połączonych ze sobą pojedynczych jednostek cukru. Laktoza, główny cukier znajdujący się w mleku, jest dwucukrem i ma cząsteczkę galaktozy i glukozy. Cukier stołowy, znany również jako sacharoza, jest ekstrahowany z trzciny cukrowej i jest Innym przykładem. Sacharoza składa się z jednej glukozy i jednej jednostki fruktozy połączonej ze sobą.
polisacharydy
inne rodzaje węglowodanów składają się z długich łańcuchów cząsteczek z kombinacjami monosacharydów i disacharydów, a niektóre mają bardzo skomplikowane struktury. Są one znane zbiorczo jako polisacharydy. Mogą wynosić od 10 monomerów do tysięcy monomerów. Przykładami tych węglowodanów są skrobia, celuloza, pektyny, dziąsła i błonnik. Polisacharydy mogą nie być całkowicie trawione przez enzymy w organizmie. Mogą wymagać fermentacji za pomocą baterii okrężnicy.
poliole
poliole to alkohole z cukrów. Występują naturalnie w niektórych owocach i warzywach, ale zwykle są produkowane komercyjnie. Przykładem jest ksylitol, który jest dodawany do bezcukrowych dziąseł do żucia, ponieważ alkohole cukrowe nie uszkadzają zębów.