badania dziedziczności, adaptacji i ewolucji Karola Darwina obejmowały wiele eksperymentów dotyczących skutków krzyżowania i chowu wsobnego zarówno u roślin, jak i zwierząt. Takie pokrewieństwo często skutkowało słabszymi, bardziej chorymi potomkami.
jak na ironię, jego własny rodowód i małżeństwo również mogły być eksperymentami. W wieku 29 lat oświadczył się swojej kuzynce, Emmie Wedgwood, córce brata swojej matki. Darwin zdawał sobie sprawę z zagrożeń związanych z chowem wsobnym i zastanawiał się, czy jego bliskie pokrewieństwo genetyczne z żoną miało zły wpływ na zdrowie jego dzieci, z których trzy (z dziesięciu) zmarło przed ukończeniem 11 roku życia. W liście do przyjaciela, Darwin zauważył swoją troskę o swoje dzieci, pisząc, że „nie są one bardzo wytrzymałe.”
małżeństwo Darwina z kuzynem nie było jedynym połączeniem krwi w obu liniach. Rodzina Darwin-Wedgwood w rzeczywistości miała kilka przypadków bliskich związków rodzinnych, a nowa analiza, opublikowana 3 Maja w czasopiśmie BioScience, pokazuje, że niektóre obawy Darwina dotyczące zdrowia jego potomstwa mogły być uzasadnione.
analiza, prowadzona przez Tima Berra, emerytowanego profesora na Wydziale ewolucji, ekologii i Biologii Organizmalnej na Ohio State University w Mansfield, wykazała, że dzieci Darwina miały „Umiarkowany poziom chowu wsobnego”, a u dzieci rodziny było „znaczące pozytywne powiązanie między śmiertelnością dzieci a chowem wsobnym.”
gdy dwie osoby łączą się w pary, materiał genetyczny obojga rodziców jest przekazywany potomstwu. Więc nawet jeśli jeden rodzic ma szkodliwą cechę recesywną, drugi rodzic prawdopodobnie będzie miał zdrowszą wersję, która przejawi się w potomstwie. Jeśli jednak oboje rodzice posiadają allel recesywny—co jest bardziej prawdopodobne, jeśli dzielą dużo materiału genetycznego, tak jak robią to bliscy krewni-wtedy zwiększają szanse, że ich dziecko będzie miało tylko złe geny.
Berra i jego współpracownicy ocenili 25 rodzin nuklearnych w czterech pokoleniach Darwinów i Wedgwoodów na nieco niższą niż średnia umieralność dzieci w porównaniu z ogólną populacją tamtych czasów. Ale w tych rodzinach nuklearnych z wyższym poziomem chowu wsobnego potomstwo miało około 5,4% zmniejszenie sprawności. A autosomalne genomy dzieci Karola Darwina były prawdopodobnie ponad 6 procent identyczne (czyli homozygotyczne). Liczba ta stanowi około cztery razy więcej nakładania się niż dzieci drugich kuzynów.
chociaż żadne z dzieci Darwina nie miało ewidentnie udokumentowanych deformacji fizycznych lub psychicznych, wydaje się, że trzy zmarłe cierpiały na chorobę zakaźną, która jest bardziej prawdopodobna u osób z wyższym poziomem chowu wsobnego, zauważył Berra i jego współpracownicy. Jeden zmarł w wieku 23 dni, a drugi, który nie rozwijał się normalnie, zmarł w wieku 18 miesięcy. Trzeci prawdopodobnie zmarł na gruźlicę, dla której chów wsobny zwiększa ryzyko skurczu.
wiele znanych i wpływowych rodzin słynęło z parowania bliskich krewnych, w tym Hapsburgów i niektórych starożytnych egipskich faraonów, a poślubienie krewnych—zarówno bliskich, jak i dalekich—było na ogół bardziej powszechne historycznie, gdy grupy były mniejsze i bardziej izolowane. Ale już za czasów Darwina zakładano, że” małżeństwa pokrewieństwa prowadzą do głuchoty & głupoty, ślepoty”, napisał Darwin w liście do parlamentarzysty Johna Lubbocka w 1870 roku. Darwin miał nadzieję, że rząd może zgromadzić szerokie dane populacyjne na temat częstotliwości małżeństw kuzynów i zdrowia ich potomstwa, i zażądał, aby pytania w tym celu zostały uwzględnione w angielskim spisie powszechnym.
Prośba Darwina została odrzucona, ale jego troska trwa do dziś. Ponad połowa stanów w USA mają wyraźne ograniczenia w małżeństwach kuzynów.
Zdjęcie Karola Darwina i jego syna Williama Darwina wykonane w 1842 roku dzięki uprzejmości Wikimedia Commons