festiwale muzyczne odbywały się w Salzburgu w nieregularnych odstępach czasu od 1877 roku, organizowane przez Międzynarodową Fundację Mozarteum, ale zostały przerwane w 1910 roku. Chociaż Festiwal zaplanowano na 1914 r., został odwołany z chwilą wybuchu I Wojny Światowej. w 1917 r. Friedrich Gehmacher i Heinrich Damisch utworzyli organizację znaną jako Salzburger Festspielhaus-Gemeinde, aby utworzyć coroczny festiwal dramatu i muzyki, z naciskiem na dzieła Mozarta. Pod koniec wojny w 1918 roku o odrodzenie Festiwalu opowiedziało się pięciu ludzi uważanych obecnie za jego założycieli: poeta i dramaturg Hugo von Hofmannsthal, kompozytor Richard Strauss, scenograf Alfred Roller, dyrygent Franz Schalk i reżyser Max Reinhardt, ówczesny intendent Deutsches Theater w Berlinie, który w 1911 roku wystawił po raz pierwszy sztukę Hofmannsthal Jedermann w berlińskiej Zirkus Schumann arena.
według Pism politycznych Hofmannsthala, Festiwal Salzburski, jako odpowiednik bezkompromisowego prusko-Północnoniemieckiego światopoglądu, powinien podkreślać wielowiekowe habsburskie zasady „żyj i pozwól żyć” w odniesieniu do grup etnicznych, ludów, mniejszości, religii, kultur i języków. Festiwal w Salzburgu został oficjalnie zainaugurowany 22 sierpnia 1920 r.wykonaniem przez Reinhardta Jedermanna Hofmannsthala na schodach katedry w Salzburgu z udziałem Alexandra Moissi. Praktyka ta stała się tradycją, a sztuka jest obecnie zawsze wykonywana na Placu Katedralnym; od 1921 roku towarzyszy jej kilka wykonań muzyki kameralnej i utworów orkiestrowych. Pierwszy spektakl operowy miał miejsce w 1922 roku z Don Giovannim Mozarta pod dyrekcją Richarda Straussa. Śpiewacy wywodzili się głównie z Wiener Staatsoper, w tym Richard Tauber w roli Don Ottavio.
pierwsza sala festiwalowa powstała w 1925 r.w dawnej stadninie konnej Arcybiskupów, u północnego podnóża góry Mönchsberg, według planów Clemensa Holzmeistera; otworzyła ją Turandot Gozziego z dramatem Karla Vollmöllera. W tym czasie Festiwal rozwinął już program na dużą skalę, w tym transmisje na żywo przez austriacką sieć radiową RAVAG. W następnym roku przylegająca dawna Akademia Jazdy episkopalnej Felsenreitschule, wykuta w skale Mönchsberg, została przekształcona w teatr, zainaugurowany przedstawieniem sługa dwóch mistrzów Carlo Goldoniego. W XXI wieku oryginalna sala festiwalowa, nadająca się tylko na koncerty, została przebudowana jako trzecie miejsce w pełni inscenizowanych przedstawień operowych i koncertowych i ponownie otwarta w 2006 roku jako Haus für Mozart (dom dla Mozarta).
w latach 1934-1937 znani dyrygenci, tacy jak Arturo Toscanini i Bruno Walter, dyrygowali wieloma przedstawieniami. W 1936 roku na Festiwalu wystąpił zespół The Trapp Family Singers, którego historia została później udramatyzowana jako musical i film The Sound of Music (przedstawiający scenę śpiewu rodziny Trapp w Felsenreitschule, ale niedokładnie ustawioną w 1938 roku). W 1937 roku Boyd Neel i jego orkiestra wykonali na Festiwalu wariacje Benjamina Brittena na temat Franka Bridge ’ a.
popularność festiwalu poniosła duży cios w wyniku anschlussu, aneksji Austrii przez nazistowskie Niemcy w 1938 roku. Toscanini zrezygnował w proteście, artyści żydowskiego pochodzenia, tacy jak Reinhardt i Georg Solti, musieli wyemigrować, a Jedermann, ostatnio wykonywany przez Attilę Hörbiger, musiał zostać wycofany. Mimo to festiwal pozostał w użyciu, aż w 1944 roku został odwołany rozkazem Ministra Rzeszy Josepha Goebbelsa w reakcji na spisek z 20 lipca. Pod koniec II Wojny Światowej Festiwal w Salzburgu został ponownie otwarty latem 1945 roku, zaraz po zwycięstwie aliantów w Europie.