skamieliny indeksowe (znane również jako skamieliny przewodnikowe lub skamieliny strefowe) są skamielinami używanymi do definiowania i identyfikacji okresów geologicznych (lub faunalnych). Opierają się one na założeniu, że chociaż różne osady mogą wyglądać inaczej w zależności od warunków, w jakich zostały złożone, mogą obejmować szczątki tego samego gatunku skamieniałości. Jeśli dane gatunki były krótkotrwałe (pod względem geologicznym, trwające kilkaset tysięcy lat), to pewne jest, że osady, o których mowa, zostały zdeponowane w tym wąskim okresie czasu. Im krótsza żywotność gatunku, tym dokładniej różne osady mogą być skorelowane, a tak szybko rozwijające się typy skamieniałości są szczególnie cenne. Najlepsze skamieniałości indeksowe są powszechne, łatwe do zidentyfikowania na poziomie gatunku i mają szeroki rozkład—w przeciwnym razie prawdopodobieństwo znalezienia i rozpoznania jednego z dwóch osadów jest niskie.
Amonity dobrze pasują do tych wymagań i są najbardziej znanymi skamieniałościami, które były szeroko stosowane w tym celu. Inne ważne grupy, które dostarczają skamieniałości indeks są korale, graptolity, ramienionogi, trylobity i echinoidy (jeżowce). Konodonty mogą być identyfikowane przez ekspertów za pomocą mikroskopu świetlnego tak, że mogą być używane do indeksowania danej próbki z dobrą rozdzielczością. Wykorzystano także skamieniałości lądowe, takie jak zęby ssaków.
geolodzy używają zarówno dużych skamieniałości (zwanych makrofosfilami), jak i skamieniałości mikroskopowych (zwanych mikrofosylami) do tego procesu, znanego jako biostratygrafia. Makrofossils mają tę zaletę, że są łatwe do zobaczenia w terenie, ale są rzadsze, a mikrofossils są bardzo powszechnie używane przez poszukiwaczy ropy naftowej i innych branż zainteresowanych zasobami mineralnymi, gdy potrzebna jest dokładna wiedza na temat wieku skał, na które się patrzy.
Common Index Fossils
| kopalne | nazwa naukowa | okres | milion lat temu |
|---|---|---|---|
 Amonit |
Amonit Jeletzkytes | późny Sylurski do wczesnego Dewońskiego | 400 MYA |
 Trylobit |
Trylobit | Era kambryjska | 540 MYA |