podczas 2,5 miliona lat plejstocenu, liczne zlodowacenia, lub znaczne postępy kontynentalnych pokryw lodowych, w Ameryce Północnej i Europie, miały miejsce w odstępach około 40 000 do 100 000 lat. Długie okresy lodowcowe oddzielały bardziej umiarkowane i krótsze interglacjały.
podczas interglacjałów, takich jak obecna, klimat się ociepla, a tundra ustępuje polewardom po pokrywach lodowych. Lasy powracają na tereny, które niegdyś wspierały roślinność tundrową. Interglacjały są identyfikowane na lądzie lub w płytkich morzach epikontynentalnych na podstawie ich paleontologii. Do identyfikacji poszczególnych interglacjałów służą kwiatowe i faunistyczne szczątki gatunków wskazujące na klimat umiarkowany i wskazujące na konkretny wiek. Powszechnie stosowane są gatunki ssaków i mięczaków, pyłki i makro-szczątki roślin (nasiona i owoce). Jednak wiele innych szczątków kopalnych może być pomocnych: owady, ostracody, otwornice, okrzemki itp. Ostatnio rdzenie lodowe i rdzenie osadów oceanicznych dostarczają bardziej ilościowych i precyzyjnie datowanych dowodów na temperaturę i całkowitą objętość lodu.
Interglacjały i lodowce pokrywają się z cyklicznymi zmianami orbity Ziemi. Do interglacjałów przyczyniają się trzy zmiany orbitalne. Pierwszy to zmiana orbity Ziemi wokół Słońca, czyli ekscentryczność. Drugi to przesunięcie nachylenia osi Ziemi, czyli ukośność. Trzeci to chwiejny Ruch osi Ziemi, czyli precesja.
na półkuli południowej cieplejsze lata występują, gdy dolna połowa ziemi jest nachylona w kierunku słońca, a planeta znajduje się najbliżej Słońca na swojej eliptycznej orbicie. Chłodniejsze lata występują, gdy ziemia jest najdalej od słońca podczas lata na półkuli południowej. Takie efekty są bardziej wyraźne, gdy ekscentryczność orbity jest duża. Gdy skośność jest duża, zmiany sezonowe są bardziej ekstremalne.
Interglacjały są użytecznym narzędziem do mapowania geologicznego i dla antropologów, ponieważ mogą być używane jako metoda datowania skamieniałości hominidów.
krótkie okresy łagodniejszego klimatu, które miały miejsce podczas ostatniego zlodowacenia, nazywane są interstadialami. Większość, ale nie wszystkie, interstadiale są krótsze od interglacjałów. Klimat międzystadyjski mógł być stosunkowo ciepły, ale niekoniecznie. Ponieważ okresy chłodniejsze (stadiony) były często bardzo suche, okresy wilgotniejsze (niekoniecznie cieplejsze) zostały zarejestrowane w zapisie osadowym również jako międzystadaniowe.
stosunek izotopów tlenu uzyskany z próbek rdzeni osadów dna morskiego, będący wskaźnikiem średniej globalnej temperatury, jest ważnym źródłem informacji o zmianach klimatu Ziemi.
optimum interglacjalne, lub optimum klimatyczne interglacjału, to okres w obrębie interglacjału, który doświadczył najbardziej „korzystnego” klimatu i często występuje w środku tego interglacjału. Optimum klimatyczne interglacjału następuje i następuje po fazach w obrębie tego samego interglacjału, które doświadczyły mniej korzystnego klimatu (ale nadal „lepszego” klimatu niż podczas poprzednich/kolejnych lodowców). Podczas optimum interglacjalnego poziom mórz wzrasta do swoich najwyższych wartości, ale niekoniecznie dokładnie w tym samym czasie, co optimum klimatyczne.