komórki Natural Killer (NK) są limfocytami z tej samej rodziny co komórki T i B, pochodzącymi od wspólnego przodka. Jednakże, jako komórki wrodzonego układu odpornościowego, komórki NK są klasyfikowane jako wrodzone limfocyty grupy I (ILC) i szybko reagują na wiele różnych patologicznych wyzwań. Komórki NK są najbardziej znane z zabijania zakażonych wirusowo komórek oraz wykrywania i kontrolowania wczesnych objawów raka. Oprócz ochrony przed chorobą, wyspecjalizowane komórki NK znajdują się również w łożysku i mogą odgrywać ważną rolę w ciąży.
komórki NK zostały po raz pierwszy zauważone ze względu na ich zdolność do zabijania komórek nowotworowych bez uprzedniej aktywacji (w przeciwieństwie do cytotoksycznych komórek T, które wymagają aktywacji przez komórki prezentujące antygen). Są one nazwane dla tego „naturalnego” zabijania. Dodatkowo, komórki NK wydzielają cytokiny, takie jak IFNy i TNFa, które działają na inne komórki odpornościowe, takie jak makrofagi i komórki dendrytyczne w celu wzmocnienia odpowiedzi immunologicznej.
podczas patrolu komórki NK stale kontaktują się z innymi komórkami. To, czy komórka NK zabija te komórki, zależy od równowagi sygnałów z receptorów aktywujących i receptorów hamujących na powierzchni komórki NK. Aktywujące receptory rozpoznają cząsteczki, które ulegają ekspresji na powierzchni komórek nowotworowych i zakażonych
komórek i „włączają” komórki NK. Receptory hamujące działają jako kontrola zabijania komórek NK. Większość zdrowych komórek wykazuje ekspresję receptorów MHC I, które oznaczają te komórki jako „ja”. Receptory hamujące na powierzchni komórki NK rozpoznają poznany MHC i, co „wyłącza” komórkę NK, zapobiegając jej uśmierceniu. Komórki nowotworowe i zakażone komórki często tracą MHC I, pozostawiając je podatne na zabijanie komórek NK. Po podjęciu decyzji o zabiciu komórka NK uwalnia cytotoksyczne granulki zawierające perforynę i granzymy, co prowadzi do lizy komórki docelowej.
geny zarówno dla MHC i, jak i dla receptorów hamujących komórki NK, które je rozpoznają, różnią się znacznie między osobnikami. Wersje (lub allele) tych genów osoba nosi zostały związane z ich zdolnością do zwalczania zakażenia HIV i ich ryzyko niektórych chorób autoimmunologicznych. Odmiany komórek NK również zmieniają się wraz z wiekiem i są dotknięte przewlekłymi infekcjami wirusowymi, takimi jak wirus cytomegalii (CMV).
ze względu na ich zdolność do zabijania komórek nowotworowych, komórki NK są atrakcyjnym celem immunoterapii nowotworów. Niektóre terapeutyczne przeciwciała monoklonalne polegają na zabijaniu komórek NK. Naukowcy opracowują również terapie aktywujące komórki NK przy użyciu małych cząsteczek lub cytokin, a nawet testują genetycznie zmodyfikowane żywe komórki NK jako terapie.
