Uwaga wydawcy: poniższy esej jest przedrukowywany za zgodą the Conversation, publikacji online obejmującej najnowsze badania.
dziesiątki milionów ludzi przybywają do kin tego lata, aby zobaczyć Jurassic World, Film akcji „z udziałem” zespołu wyszkolonych Welociraptorów, które polują na genetycznie zmodyfikowane dinozaury na polecenie ich ludzkiego mistrza.
to oczywiście niedorzeczna fabuła, ale bardzo zabawna. Studiuję dinozaury i nie przeszkadzało mi to, że Welociraptory są używane jako psy myśliwskie dla dobrego kina. Nie podobało mi się jednak to, że Welociraptory były przedstawiane jako duże, szare, łuskowate Brutale.
to dlatego, że prawdziwy welociraptor był drapieżnikiem wielkości psa, pokrytym piórami. Paleontolodzy wiedzą o tym od jakiegoś czasu. Jeśli spojrzysz na kości ramienia welociraptora, zobaczysz rząd guzków, identycznych pod względem wielkości i kształtu do gałek piórowych żywych ptaków: punkty kotwiczne dla dużych piór skrzydłowych. Ale ponieważ Velociraptor nie został znaleziony w idealnych warunkach geologicznych, które skamieniałyby tkanki miękkie, nie wiemy dokładnie, jak wyglądałyby jego pióra.
ale teraz mamy lepszy pomysł, dzięki odkryciu spektakularnego nowego dinozaura z północno-wschodnich Chin, którego studiowałem z moim kolegą, Junchangiem Lü z Chińskiej Akademii Nauk Geologicznych.
nasz nowy dinozaur, Zhenyuanlong, jest jednym z najbliższych kuzynów welociraptora. Jego wspaniały szkielet w kolorze czekolady został znaleziony przez rolnika w 125-milionowych skałach, które zostały ułożone w cichym jeziorze zasypanym popiołem wulkanicznym. To po prostu odpowiednie środowisko do zachowania miękkich kawałków, które zwykle rozpadają się przed utworzeniem skamieliny.
Zhenyuanlong jest pokryty piórami. Proste Owłosione włókna pokrywają znaczną część ciała, większe żyłkowe pióra wystają z ogona, a duże pióra piórowe linii ramion, warstwowe nad sobą, tworząc skrzydło. To dinozaur, który wygląda jak ptak. Gdybyś widział ją żywą, prawdopodobnie nie rozróżniałbyś jej od indyka czy sępa.
spójrz na Zhenyuanlong i zobacz jaki byłby prawdziwy welociraptor. Velociraptor nie jest potworem o łuskowatej skórze, ale puszystym, pierzastym pudlem z piekła rodem.
dinozaury takie jak Zhenyuanlong i Velociraptor to jedne z moich ulubionych skamieniałości do badania. Fascynują mnie, bo wychwytują ewolucję w działaniu. Te małe, szybko biegające, mądre drapieżniki są jednymi z najbliższych krewnych ptaków. Są to rozdziały jednej z największych historii w historii życia: ewolucyjne przejście między przerażającymi mięsożernymi dinozaurami a ich 10 000 pierzastymi potomkami, które żyją dziś na całym świecie.
i dlatego odkrycie Zhenyuanlong jest naprawdę ważne. Daje nam nowy wgląd w ten niesamowity moment ewolucji. Zhenyuanlong jest dość duży jak na bliskiego krewnego ptaków, o długości dwóch metrów od pyska do ogona. Ma również znacznie krótsze ramiona niż welociraptor czy ptaki. Duże, krótko uzbrojone zwierzę prawdopodobnie nie latało, więc co robiło ze skrzydłami? Nie wiemy na pewno.
to otwiera przed nami zupełnie nową zagadkę do rozwiązania: dlaczego skrzydła ewoluowały? Czy ewoluowały do lotu, czy najpierw rozwijały się do czegoś innego, a później zostały wybrane do użycia jako płat powietrzny? Nie znamy jeszcze odpowiedzi, ale ponieważ nowe skamieniałości dinozaurów ptasiopodobnych znajdują się w niesamowitym tempie, może uda nam się to rozwiązać zanim pojawi się następny Park Jurajski.
Stephen Brusatte, z Uniwersytetu w Edynburgu, otrzymuje fundusze od National Science Foundation, Komisji Europejskiej.
Przeczytaj oryginalny artykuł.