” zdecydowałem się malować, aby wspierać moją miłość do sztuki, a nie aby Sztuka wspierała mnie.”- Palmer Hayden cytowany w Nora Holt, „malarz Palmer Hayden symbolizuje Johna Henry’ ego, ” New York Times, 1 lutego. 1947.
Palmer Hayden był artystą, którego związek z renesansem Harlemu był bardziej duchowy niż stylistyczny. Urodził się 15 stycznia 1890 roku w Widewater w Wirginii, jako syn Nancy i Johna Hedgemanów, Hayden został ochrzczony jako Peyton Cole Hedgeman, ale później zmienił nazwisko na Palmer Hayden, które podpisywał na wszystkich swoich pracach. Hayden zainteresował się rysunkiem już w dzieciństwie. Pierwszy formalny kontakt ze sztuką nastąpił jednak dopiero w czasie I wojny światowej, kiedy to zapisał się na korespondencyjny kurs rysunku. Służba wojskowa Haydena zabrała go do West Point i na Filipiny. Po zwolnieniu z wojska Hayden przeniósł się do Nowego Jorku i pracował w niepełnym wymiarze godzin, studiując sztukę u Victora Perarda w Cooper Union School of Art.
we wczesnych latach życia Hayden studiował również malarstwo u Asa G. Randalla w Boothbay Art Colony w Maine w 1925 roku. Hayden otrzymał stypendium robocze dla Boothbay i poświęcił większość swojego czasu na malowanie łodzi i przedmiotów morskich. Jego obrazy z okresu Boothbay zostały wystawione w Nowym Jorku w 1926 roku w Civic Club i zdobyły dwie Nagrody Fundacji Harmon – upragniony złoty medal i nagrodę pieniężną w wysokości 400 dolarów. Dzięki tym pieniądzom i osobistemu wkładowi patrona, Hayden wypłynął do Paryża w 1927 roku i studiował w Bretanii oraz w Paryżu w École des Beaux Arts. W ciągu roku Hayden wyróżnił się i w listopadzie 1928 roku wystawił jednoosobową wystawę w Galerie Bernheim w Paryżu. Wystawiał także na wystawach grupowych w Paryżu w Salon des Tuileries w 1930 i na wystawie Legion Amerykański w 1931. Przedstawianie przez Haydena afroamerykańskiej tematyki na wielu jego obrazach w tym ostatnim pokazie było w tamtym czasie niezwykłe w Paryżu.
Hayden był w Paryżu w ostatnich latach renesansu Harlemu w 1920 roku, ale mieszkał w Nowym Jorku w kształtujących się latach tego przełomowego okresu. Znał artystów renesansu w Harlemie i dzielił się ich wysiłkami, triumfami i frustracjami. Hayden utrzymywał bliskie kontakty z Fundacją Harmon podczas pobytu w Stanach Zjednoczonych i wystawiał corocznie na wystawach Fundacji Harmon w latach 1928-1932, kiedy przebywał w Paryżu.
chociaż Hayden otrzymał gruntowne wykształcenie akademickie w Nowym Jorku, Maine i Paryżu, jego prace zawsze zachowywały płaski, naiwny charakter, który rozwijał niezależnie w młodości. Jednym z najbardziej znanych wczesnych dzieł Haydena jest Fétiche et Fleurs z 1926 roku, który wyraźnie łączył Haydena z afrykańsko-Kubistyczną tradycją Harlemu i Paryża. Mała Martwa natura przedstawia wazon z liliami, popielniczkę i Gabońską głowę kła na stole pokrytym tkaniną Kuby z Zaïre. Obraz ten był jednym z najwcześniejszych dzieł afroamerykańskiego artysty, który włączył rzeczywiste obrazy afrykańskie i otrzymał Nagrodę Johna D. Rockefellera za malarstwo w pokazie Harmon w 1933 roku.
po powrocie z Paryża w 1932 roku Hayden pracował przy United States Treasury Art Project i W. P. A. Art Project w latach 1934-1940, malował sceny nowojorskiego nabrzeża i inne lokalne tematy. Pod koniec lat 30. Hayden rozwinął świadomie naiwny styl, który reprezentował różne aspekty życia Afroamerykanów. Jednym z pierwszych obrazów, które zwiastowały nowy styl Haydena, była Noc Świętojańska w Harlemie (1938), w której skutecznie przywołał nastrój mieszkańców Harlemu zbierających się na zewnątrz, aby uciec przed upałem w kamienicach. Pomimo płaskich form i stylizowanych figur, kompozycyjny układ i traktowanie perspektywy ujawniają akademickie wykształcenie Haydena. Afroamerykański historyk sztuki James Porter najwyraźniej źle zrozumiał cele Haydena, gdy krytykował Noc Świętojańską w Harlemie jako talent błądzący”, i porównał obraz do „jednego z tych billboardów, które kiedyś były otynkowane na budynkach publicznych, aby reklamować czarnych minstreli.”Hayden podkreślał jednak, że nie dążył do satyrycznych efektów w swoich afroamerykańskich obrazach ludowych, ale chciał osiągnąć nowy rodzaj ekspresji.
w 1944 roku Hayden zaczął malować serię Ballad of John Henry, która miała go zajmować przez następne dziesięć lat. Cykl składa się z dwunastu obrazów przedstawiających sceny z życia legendarnego afroamerykańskiego bohatera folkowego, który zainspirował balladę nazwaną jego imieniem. W 1952 roku w Bibliotece Countee Cullen w Harlemie odbyła się wystawa tych obrazów i innych dotyczących Folkloru afroamerykańskiego. Hayden był również reprezentowany na dużej wystawie the Evolution of the Afro-American Artist, sponsorowanej przez City University of New York, Urban League i Harlem Cultural Council i zaprezentowanej jesienią 1967 roku w Wielkiej Sali City University. Od końca lat 60. do swojej śmierci w 1973 roku Hayden kontynuował malowanie tematów opartych na motywach afroamerykańskich, ale w sposób bardziej kosmopolityczny niż jego wcześniejsze prace.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with Granate Art Books, 1992)