1 listopada 2004 roku Hank Deerfield-kierowca żwirowej ciężarówki i emerytowany sierżant policji wojskowej mieszkający w Tennessee ze swoją żoną Joan-zostaje powiadomiony, że jego syn Mike, żołnierz niedawno wrócił z Iraku, zaginął. Hank jedzie do bazy Mike ’ a w Nowym Meksyku, aby go poszukać; wychodząc z domu pomaga kuratorowi szkoły prawidłowo podnieść amerykańską flagę. W Fort Rudd Hank spotyka oddział syna i potajemnie zabiera telefon Mike ’ a z jego rzeczy. Oglądając filmy odzyskane z telefonu, próbuje zgłosić zaginięcie Mike ’ a detektywowi Policji Emily Sanders i bez powodzenia kontaktuje się z przyjaciółką z Wydziału Kryminalnego.
zostaje odkryte spalone i rozczłonkowane ciało Mike ’ a. Fort Rudd twierdzi, że rura znaleziona pod materacem Mike ’ a i niedawne aresztowanie innych żołnierzy za przemyt heroiny wskazują, że jego morderstwo miało związek z narkotykami. Hank przekonuje Sandersa, by pokazał mu miejsce zbrodni i uświadamia sobie, że zielony samochód na miejscu zbrodni był tak naprawdę niebieski. Umniejszana przez swoich kolegów, Sanders przekonuje lokalnego szeryfa, aby kontynuował śledztwo, a kolega Mike ’ a z oddziału, Gordon Bonner, dociera do Hanka.
po obejrzeniu szczątków syna, Joan wraca do domu i otrzymuje przesyłkę wysłaną do siebie, której Hank namawia ją, by nie otwierała. Historia karty kredytowej Mike ’ a prowadzi Sandersa i Hanka do restauracji, gdzie Hank dedukuje, że Mike jadł z co najmniej dwoma innymi osobami na krótko przed śmiercią. Sanders otrzymuje zaprzysiężone zeznania z oddziału Mike ’ a przez wojskowych śledczych, uniemożliwiając jej przeprowadzenie wywiadu. Ona zaprasza Hanka na kolację, a on opowiada jej młodemu synowi historię biblijnej bitwy Dawida z Goliatem w Dolinie Elah.
Eve, barman topless, wcześniej przesłuchiwany przez Hanka, rozpoznaje kolegę Mike 'a, Steve’ a Penninga ze zdjęcia, co prowadzi Hanka do wiadomości, że Mike i Penning zostali wyrzuceni z klubu ze striptizem w noc zabójstwa Mike ’ a. Sanders przesłuchuje Penninga, Bonnera i SPC Ennisa Longa, który przyznaje się do kłamstwa w swoich zeznaniach: po tym, jak Mike wyrzucił ich czterech z klubu, on i Bonner walczyli na parkingu; Mike następnie zapłacił za ich jedzenie w restauracji, a oni odwiedzili prostytutkę przed opuszczeniem Mike ’ a, który chciał kupić narkotyki. Hank nie wierzy, że towarzysze Mike ’ a mogą być zamieszani w jego śmierć.
Hank i policja ustalają, że inny członek drużyny Mike ’ a, szeregowy Robert Ortiz, jest nieobecny.ma historię przemytu narkotyków i niebieski samochód. Podążając za policją, która napada na adres Ortiza, Hank obezwładnia uciekającego Ortiza i bije go, dopóki detektywi nie interweniują. Ortiz zostaje aresztowany, ale Bonner zostaje powieszony z zegarkiem dziadka Mike ’ a w kieszeni. Sanders dochodzi do wniosku, że Bonner, który był również właścicielem niebieskiego samochodu, zabił Mike ’ a. Dowiaduje się, że Angie, żona żołnierza, która przyszła do niej po pomoc, została zamordowana przez męża.
Hank ma szczątki syna odesłane do domu, a Penning pomaga uruchomić ciężarówkę, wspominając o Mike ’ u. Sanders dopasowuje pismo Penninga do podpisu na ostatnim wyciągu z karty kredytowej Mike 'a i zdaje sobie sprawę, że Penning, Bonner i Long zabili Mike’ a, a następnie użyli jego karty kredytowej w restauracji. Penning już się zgłosił i otrzymał ugodę, ale na naleganie Sandersa, ona i Hank słuchają jego przyznania się osobiście: przyznaje się do dźgnięcia Mike ’ a po pozornie nieistotnej kłótni. Hank pyta go o nagranie, na którym Mike torturuje pojmanego powstańca, a odległy emocjonalnie Penning wyjaśnia: „wszyscy robimy głupie rzeczy”. Twierdzi również, że każdy mógł zginąć w tej kłótni lub podobnej, i że Mike „był tym mądrym, którego mógł zobaczyć”, co sugeruje, że Mike mógł sprowadzić agresję na siebie z nihilistycznej przygnębienia i uświadomienia sobie niezdolności grupy do przystosowania się do życia cywilnego.
zbierając rzeczy Mike ’ a, Hank przeprasza Ortiza, który został honorowo zwolniony. Dręczony ostatnią rozmową z synem, po tym jak Mike przejechał irackie dziecko bawiące się na drodze, Hank dziękuje Sandersowi i wraca do domu. Dowiaduje się, że Joan otworzyła paczkę Mike ’ a, która zawiera zdjęcie jego drużyny i złożoną flagę. Po powrocie do lokalnej szkoły, Hank powiewa flagą swojego syna do góry nogami.