A controversa empresa usando DNA para esboçar os rostos dos criminosos

foi em maio de 2019 quando os Nanolabs Parabon depararam com uma grande controvérsia. Na altura, era a mais famosa empresa de Genética Forense do planeta. A partir de sua sede em Reston, Virgínia, Parabon estava ajudando a polícia a resolver casos de crime frio quase semanalmente, como o assassinato de um casal Canadense em 1987 e o caso de uma jovem mulher que foi sexualmente agredida e morta na década de 1960.

The company had made its name by comparing suspects ‘ DNA to profiles on genealogy databases and piecing together family trees to track down alleged offenders.

mas, em seguida, a controvérsia irrompeu sobre um caso que Parabon ajudou a resolver, no qual um menino adolescente tinha violentamente agredido um septuagenário em uma casa de reunião Mórmon em Utah. O caso Utah gerou uma reacção pública devido a preocupações com a privacidade.

os genealogistas do Parabon estavam gerando ligações através de um banco de dados de testes de DNA chamado GEDMatch, um site livre de uso que permite aos usuários fazer upload dos resultados do teste na esperança de encontrar parentes há muito perdidos. Na época, o GEDMatch permitiu que as agências de segurança tivessem acesso aos perfis para ajudar a resolver assassinatos e agressões sexuais, a menos que os usuários se opusessem especificamente. A polícia, ajudada por Parabon e empresas como ele, fez novas prisões semanalmente.

mas o caso Utah não foi um assassinato ou uma agressão sexual — e assim não foi coberto pelo aviso de renúncia do site. O agressor tinha deixado vestígios de sangue no local, e o detective responsável pelo caso, Mark Taggart, fez um apelo pessoal ao fundador do GEDMatch, Curtis Rogers, para ter acesso à base de dados. Quando foi concedida, Parabon, que inicialmente havia recusado o caso, assinou. A empresa localizou várias correspondências parciais de ADN a indivíduos que vivem na área, e restringiu-se a um suspeito, um rapaz adolescente que era parente de um deles. O Taggart fez uma detenção.

que desencadeou uma reacção imediata de genealogistas, especialistas em privacidade e o público em geral à violação do Acordo do GEDMatch com os seus utilizadores. Em resposta, Rogers exigiu que milhões de usuários do site optassem especificamente pelo uso da lei. Durante a noite, o Parabon perdeu a sua principal fonte de dados de ADN.

que provou ser um desafio para a empresa, e para a genealogia Genética Forense. Desde então, as restrições aos dados do GEDMatch forçaram Parabon a avançar enquanto navegava em novos controles limitando o acesso aos dados da genealogia. Ele também continuou o trabalho em outra estratégia: tentar usar o DNA para reconstruir rostos. Ao mesmo tempo, enfrenta a concorrência de empresas de genealogia forense que estão a tentar colocar as suas próprias reivindicações no terreno.

Parabon reconhece que a mudança de regra no GEDMatch restringiu substancialmente sua principal fonte de dados de DNA, mas diz que este foi um revés temporário. Acrescenta que continuou a resolver casos utilizando dados de pessoas que optaram por permitir a sua utilização em casos criminais.Assim como a proeminência dos perfis genéticos forenses tem crescido, também tem a sua notoriedade. Os eticistas têm levantado preocupações sobre o uso da China de perfis genéticos para atingir os uigures, uma população predominantemente muçulmana minoritária nas províncias do Noroeste do país. No ano passado, o governo dos EUA lançou dois programas que começaram a recolher amostras de ADN de detidos imigrantes e de alguns requerentes de asilo. O Departamento de Justiça dos EUA emitiu orientações em novembro passado, que tentou estabelecer limites sobre o uso de genética forense genealogia, mas preocupações sobre a brutalidade da polícia e sistêmica, o racismo contra os Negros Americanos levantaram dúvidas sobre se a essas diretrizes fornecem proteção suficiente para as pessoas de cor, que são desproporcionalmente parado pela polícia e representados nos criminal de DNA bancos de dados. Estas preocupações legais, éticas e sociais deixaram especialistas da indústria se perguntando o que vem a seguir para a genômica forense.

“como o DNA é tão poderoso, tendemos a vê-lo como uma bala de prata”, diz Yves Moreau, um biólogo e engenheiro na Universidade Católica de Leuven, na Bélgica. Mas as agências policiais estão usando bases de dados e técnicas não projetadas para resolver crimes ou gerar pistas, diz ele. “É como uma faca — as pessoas subestimam o quão afiadas podem ser.”

laços familiares

In December 2017, genetic genealogist Barbara Rae-Venter got the call that would propel family-tree forensics into the public eye. Ela estava a gerir um negócio que usou o GEDMatch para encontrar os parentes há muito perdidos dos clientes quando soube de um detective da Califórnia que tinha encontrado algumas provas antigas de ADN e estava a tentar reabrir o caso do assassino do Estado Dourado, um violador em série e assassino que cometeu uma série de crimes nas décadas de 1970 e 1980.

combinar amostras de ADN com árvores familiares é o núcleo da genealogia Genética Forense. O processo assenta nas simples regras estatísticas da genética. Um pai e um filho, ou dois irmãos, partilham 50% do seu ADN. Os avós e os netos partilham 25%. Até parentes distantes partilham pequenas porções de ADN. Isso permite que empresas de testes genéticos de consumo, como ancestralidade em Lehi, Utah, e 23andMe em Sunnyvale, Califórnia, para estimar as relações entre dois indivíduos que apresentaram amostras, tão longe quanto primos em quarto grau (que compartilham um par de tataravós). Qualquer um pode enviar os resultados do seu próprio teste de ADN para bases de dados como o GEDMatch.

Rae-Venter encontrou dois perfis de GEDMatch que pareciam ser primos distantes do suspeito, e usou essa informação para trabalhar para trás e encontrar seus bisavós. Em seguida, ela avançou a tempo de rastrear seus descendentes, focando-se na Califórnia durante o tempo em que os crimes foram cometidos. Depois de dois meses, Rae-Venter deu ao detective os nomes de três irmãos. O DNA de um cigarro descartado por um irmão coincidiu com a amostra, e em 24 de abril de 2018, A polícia prendeu Joseph Deangelo — no primeiro caso criminal a ser resolvido usando a técnica. (DeAngelo declarou-se culpado de várias acusações de violação e homicídio e foi condenado a prisão perpétua no mês passado.)

após a prisão de DeAngelo, genealogistas genéticos forenses como Rae-Venter e CeCe Moore (que se juntou ao Parabon em maio de 2018) ajudaram a resolver casos semelhantes de estupro e assassinato em um clipe rápido. Embora alguns eticistas tenham levantado preocupações sobre a privacidade, a cobertura mediática dos casos foi esmagadoramente positiva. “Fiquei surpreso por não haver mais críticas”, diz a geneticista Ellen McRae Greytak, chefe da bioinformática em Parabon.

e, em seguida, o caso Utah atingiu a mídia, e a crítica caiu dentro.

caso activo

no final do sábado, 17 de novembro de 2018, Margaret Orlando, de 71 anos, ligou para o 112 de uma casa de reunião Mórmon em Centerville, Utah. Alguém atirou uma pedra através de uma janela, entrou e atacou-a enquanto ela praticava o órgão, estrangulando-a até desmaiar. Taggart foi chamado para a cena, onde ele encontrou três gotas de sangue, presumivelmente de seu atacante ter se cortado no vidro quebrado. O perfil de ADN não corresponde a ninguém nas bases de dados estaduais e federais, mas uma conversa casual com um amigo genealogista deu esperança ao Taggart: se a polícia não conseguiu identificar o suspeito, talvez eles pudessem localizar um parente. Ele contactou o GEDMatch e obteve permissão para usar o site.Da mesma forma que Rae-Venter ajudou a identificar o assassino do Estado Dourado, Parabon forneceu a Taggart três nomes possíveis, um dos quais ele reconheceu imediatamente. O homem, que vivia perto da casa de reuniões, teve vários desentendimentos com a polícia, e Taggart descobriu que ele tinha um sobrinho de 17 anos vivendo com ele-um sobrinho que correspondia à descrição que o organista tinha dado.

no dia seguinte, Taggart conseguiu obter uma amostra de DNA de um pacote de leite que o suspeito tinha jogado no lixo na escola. Coincidiu. Assim como uma amostra de acompanhamento. Taggart prendeu o suspeito (cujo nome não foi revelado por ser menor) em 24 de abril de 2019 — um ano depois da prisão do assassino do Estado Dourado. “Era como um quebra-cabeças a juntar-se”, diz ele.

com o alívio, no entanto, veio a publicidade. “Ficamos um pouco surpresos com o quão positiva a resposta foi para o assassino do Estado Dourado e quão negativa a resposta foi para isso”, diz Greytak. Ela aponta para um estudo em PLoS Biology1 que encontrou 90% dos americanos apoiaram o uso policial de genealogia Genética Forense, e diz que um pequeno grupo, mas vocal, liderou o protesto contra o caso Utah.

o Eticista Matthias Wienroth da Universidade de Northumbria em Newcastle, Reino Unido, vê isso de forma diferente. Wienroth levantou preocupações de privacidade Sobre este tipo de busca quase assim que a notícia da prisão chegou. Tem o direito de abdicar de alguma da sua própria privacidade, enviando o seu perfil de ADN para sites como o GEDMatch, diz Wienroth, mas estes sites também reduzem a privacidade de alguns dos seus parentes distantes. Na verdade, a proliferação de testes de DNA em casa fez algumas bases de dados de genealogia genética tão grandes que um documento científico de 20182 estimou que os troves poderiam identificar 60% dos norte-americanos de ascendência europeia, mesmo que eles mesmos nunca tivessem feito um desses testes. Greytak e Armentrout dizem que eles fizeram upload de seus próprios resultados para GEDMatch e não se preocupam com a ideia de que eles possam incriminar um parente distante.”Ainda estamos perguntando se essas técnicas são cientificamente válidas. Ninguém está falando de fracassos — tudo o que eu ouço falar são os sucessos”, diz Wienroth. Ele aponta para o fato de que a polícia da Califórnia primeiro perseguiu pistas de um ramo diferente da árvore genealógica antes que eles perceberam seu erro e focaram em DeAngelo.

mas Greytak não vê isso como um fracasso. Ela diz que a genealogia genética investigativa nunca foi destinada a servir como resposta final num caso. Em vez disso, ela vê isso como uma ferramenta para ajudar as forças da lei a gerar pistas.

valor facial

Steven Armentrout começou Parabon em seu porão para fornecer serviços de supercomputação. Parabon o primeiro grande avanço foi em 2011, quando a empresa novata aplicado para um Departamento de Defesa dos EUA (DoD) subvenção para tentar reconstruir a aparência de uma pessoa a partir de seu DNA — uma técnica chamada de DNA phenotyping. O Departamento de Defesa queria desenvolver a tecnologia para identificar fabricantes de engenhos explosivos improvisados a partir das pequenas quantidades de ADN deixadas nas bombas, mas também sabiam que as forças da lei estariam interessadas. A maioria dos laboratórios que estudam fenotipagem de DNA procuram relações entre as mudanças nas letras individuais do código genético de uma pessoa, conhecido como polimorfismos de nucleótidos únicos (SNPs), e características físicas, tais como a cor do olho ou cabelo. Mas Parabon enquadrou o desafio como um exercício de aprendizagem de máquinas. Seu plano era coletar um grande número de amostras de DNA e fotografias de rosto, e treinar algoritmos para escolher relacionamentos. O Parabon ficou com a bolsa.

sua abordagem funcionou bem com grandes quantidades de DNA de alta qualidade de amostras de sangue e esfregaços nas bochechas. Mas as amostras forenses são muitas vezes pequenas e degradadas. Quando a Armentrout contratou a Greytak em 2014, o primeiro objetivo da empresa foi ver se as matrizes de genotipagem comercial poderiam obter informações de amostras forenses. Quando Parabon enviou sua primeira amostra, o gerente do laboratório ligou e disse que nunca iria funcionar. Os chips precisavam de 200 nanogramas de ADN.

“In the forensics world, 200 nanogramas is a truckload,” Armentrout says. O Parabon enviou uma amostra com apenas um nanograma. Todos os envolvidos — incluindo Armentrout e Greytak-ficaram surpresos ao descobrir que funcionou. O Parabon diz que agora pode sequenciar SNPs suficientes para rastrear o histórico familiar e construir um rosto com menos de 1 nanograma de ADN. Greytak diz que o sequenciamento é executado que usam quantidades tão escassas de DNA muitas vezes deixam partes do código genético em branco porque a amostra é muito degradada ou muito diluída para ler. A resposta da empresa foi construir algoritmos proprietários para antecipar tais pontos em branco em seus modelos matemáticos. Greytak diz que o DNA de baixa qualidade às vezes pode significar que as previsões são feitas com menos confiança — mas que os problemas são raros.

o objetivo do Parabon era ambicioso.: ao invés de apenas dizer à polícia que um suspeito tinha cabelo justo e olhos verdes, ele queria fornecer uma análise abrangente da ancestralidade de alguém e um esboço facial composto de uma amostra de DNA. O procedimento, apelidado Snapshot, foi lançado em dezembro de 2014. Parabon diz que desde 2018 a polícia resolveu mais de 120 casos com a ajuda de seus métodos genéticos de genealogia e fenotipagem (a empresa se recusou a revelar o número total de casos para os quais foram usados, citando investigações em curso).

Outras empresas também desenvolveram DNA-phenotyping estratégias, incluindo a extinta Identitas, que se especializou na previsão de aparência física usando SNPs, e Illumina, o DNA seqüenciamento gigante em San Diego, Califórnia, que desmembrou a sua forense do ramo em uma nova empresa, Verogen, também em San Diego, em 2017.

vários laboratórios acadêmicos também estão pesquisando fenotipagem de DNA. No Erasmus University Medical Center, em Roterdão, nos Países Baixos, Manfred Kayser (outrora conselheiro de Identitas) desenvolveu o IrisPlex em 2011 para prever a cor dos olhos a partir do DNA3. Desde então, sua equipe tem adicionado mais SNPs para capturar mais variação genética e adicionar outras características identificáveis, como a cor do cabelo e textura. A polícia holandesa começou a usar as técnicas de Kayser uma vez que eles foram vetados na literatura científica. O exemplo mais famoso foi em 2012, quando mostraram que o estupro e assassinato de Marianne Vaatstra, de 16 anos, provavelmente não foi cometido por um membro de um assentamento de refugiados localizado perto de onde seu corpo foi descoberto.Ao contrário do Parabon, Kayser não tenta tecer diferentes características para tentar recriar o rosto de uma pessoa. Em vez disso, ele usa os traços individuais (por exemplo, cabelo ruivo e olhos de avelã) como a aplicação da lei lidera. Ele acha o instantâneo problemático porque a tecnologia não foi avaliada na literatura revisada por pares.

” é muito limitado, o que sabemos sobre o rosto, e esta empresa em particular diz que eles podem prever a partir do DNA. É muito ruim que eles não publiquem como eles fazem isso e como eles validaram isso”, diz Kayser. Cientistas publicaram centenas de artigos sobre a relação entre variantes genéticas específicas e características físicas, diz Kayser, mas pesquisadores ainda não sabem como esses traços individuais se tornam um rosto humano único.

Marcar Shriver, um geneticista que pesquisas de DNA phenotyping na Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State) em University Park, diz que uma vez que os efeitos da ancestralidade na aparência facial são tão fortes, que ele suspeita que Parabon de dados são a criação de um conjunto de média, genérico rostos que a empresa ajustes para preencher os espaços em branco. Sem ver os dados e algoritmos que a empresa usa em seu sistema de aprendizado de máquina, Shriver diz: “Nós não sabemos se sua capacidade de estimar a aparência de um rosto é melhor do que o acaso, ou se é uma aproximação baseada no que sabemos sobre ancestralidade”.

Armentrout diz que Parabon não precisa saber como cada gene contribui para a aparência, para criar a imagem de um rosto; ele diz que as associações entre SNPs e as caras no banco de dados da empresa é bom o suficiente para os seus modelos matemáticos, e que a polícia-departamento de satisfação é toda a prova que ele precisa. Só porque a firma não publica não significa que o seu método seja defeituoso, diz Armentrout. “Não estamos no negócio para escrever papéis”, diz ele. “Os resultados falam por si.”Mas Shriver diz que fazer uma prisão não significa que o instantâneo funciona como diz Parabon. Nem a polícia tem uma forma rigorosa de mostrar que o perfil da fotografia corresponde ao suspeito, diz ele.

Forensic future

While Parabon was adding DNA phenotyping to its portfolio, other companies, including Verogen and commercial DNA-testing company FamilyTreeDNA in Houston, Texas, began testing the waters with forensic genealogy. Em dezembro passado, a Verogen anunciou que tinha comprado o GEDMatch, que agora tem 280.000 de seus 1,45 milhões de perfis de DNA optado por Buscas policiais. O chefe executivo Brett Williams diz que Verogen reconheceu o GEDMatch como a chave para a genealogia Genética Forense, e queria salvaguardar o acesso da empresa. O que isto significa para o Parabon e para os milhões de utilizadores privados do GEDMatch ainda não foi visto, mas o Williams diz que está empenhado em encontrar um equilíbrio entre Privacidade e segurança. “Tens direito à privacidade. Você também tem o direito de não ser assassinado ou estuprado”, diz Williams. Em julho, no entanto, o GEDMatch foi hackeado e as configurações de opt-out dos usuários foram canceladas por algumas horas, potencialmente expondo seus dados a pesquisas policiais sem o seu consentimento. Em uma declaração, Verogen disse que tinha derrubado o GEDMatch “até que pudéssemos ter certeza absoluta de que os dados do Usuário estavam protegidos contra potenciais ataques”.

tem havido tentativas de obter acesso aos perfis dos utilizadores através de canais oficiais, também. Um detetive em Orlando, Flórida, anunciou em outubro passado que tinha obtido um mandado de busca para usar todos os perfis do GEDMatch para tentar encontrar parentes do DNA deixado por um suspeito. Genealogia empresa Ancestry lutou com sucesso contra um mandado de busca da Pensilvânia em fevereiro deste ano. Williams diz que lutará contra os mandados que Verogen receber no futuro. Entretanto, o Departamento de Justiça dos EUA emitiu orientações provisórias para ajudar a polícia a utilizar a genealogia Genética Forense, autorizando a utilização da tecnologia apenas para crimes violentos graves como violação e homicídio, e apenas depois de esgotadas outras pistas. Notavelmente, o documento especifica que os suspeitos não podem ser presos apenas por genealogia — Genética Forense convencional deve ser usada para fornecer uma correspondência conclusiva.

Socióloga Helena Machado, da Universidade do Minho, em Braga, Portugal, não é contra a aplicação da lei de genealogia genética ou DNA phenotyping, mas diz que está preocupado que o trabalho a vinculação de genealogia e o crime pode levar a preconceitos contra certas famílias ou grupos étnicos. “Isso pode reforçar a ideia de que há uma maior prevalência da criminalidade em certas famílias”, diz ela. Uma ênfase excessiva nas ligações entre a genética e o crime significa que os investigadores poderão estar menos propensos a concentrar-se nos factores sociais e económicos que conduzem à violação da lei.Tanto Armentrout quanto Kayser dizem que as tecnologias de DNA podem ajudar a reduzir o viés policial, fornecendo evidências concretas para reforçar os relatos de testemunhas oculares, e que a fenotipagem de DNA pode diminuir o perfil racial, fornecendo mais detalhes sobre a aparência de um potencial suspeito para a polícia.

Mas o sociólogo Amade M’charek na Universidade de Amsterdã, diz que este pensamento é ingênuo, especialmente dada a incidência de brutalidade policial contra pessoas de minorias raciais. “Se não conhecemos o indivíduo, muitas vezes tudo o que vemos é raça”, diz ela.As preocupações de m’Sharek não são infundadas: estas tecnologias já estão sendo usadas para atingir e discriminar pessoas de grupos minoritários, diz Moreau. O Departamento de Segurança Interna dos EUA anunciou em janeiro que a sua divisão de Imigração e alfândega (ICE) tinha lançado um programa piloto para recolher DNA de detidos imigrantes e carregar as sequências resultantes para a base de dados de DNA forense oficial do Departamento Federal de investigação, o sistema combinado de índice de DNA (CODIS). A iniciativa juntou-se ao anúncio do ano passado de que a segurança nacional estaria usando “tecnologia de DNA rápido” para testar se as famílias que solicitam asilo eram parentes. (ICE não respondeu aos pedidos de comentários.)

no noroeste da China, os funcionários estão usando ancestralidade genética para identificar membros do grupo minoritário Uigur. Em julho de 2017, como parte do programa físico da China para todos, o governo começou a coletar varreduras de íris, impressões digitais e DNA de todos entre 12 e 65 anos na Região Autônoma de Xinjiang Uyghur. O programa tem sido criticado por grupos de direitos humanos. Despachos de Xinjiang da organização não governamental Human Rights Watch em Nova York, relataram que mais de um milhão de uigures foram colocados até agora em campos de detenção. “Quando você dá a qualquer autoridade informações tão importantes e tão forte influência contra os indivíduos, você começa a se preocupar muito, muito sobre a forma que a sociedade vai tomar”, diz Moreau. “Você coloca as pessoas em uma base de dados porque você quer controlá-las.”Alguns cientistas chineses, diz Moreau, também estão trabalhando para transformar o DNA Uigur em retratos faciais, assim como Snapshot faz. O Parabon diz que não está envolvido na investigação Chinesa.

apesar da controvérsia sobre o caso Utah — ou talvez por causa disso — Rogers é bullish sobre o futuro das técnicas genéticas em forenses. “Eu acho que com o tempo — e provavelmente não por muito tempo — as pessoas vão aceitar que o uso da genealogia genética pela aplicação da lei está lá e não deve ser temido”, diz ele.Por sua vez, Taggart não se arrepende de usar o GEDMatch. O suspeito foi preso por se ter declarado culpado e ainda está detido, e o Taggart está confiante de que a sua comunidade é mais segura assim. “Acredito que o Curtis Rogers a fazer isto por nós salvou uma vida.”