as células matadoras naturais (NK) são linfócitos da mesma família que as células T e B, provenientes de um progenitor comum. No entanto, como células do sistema imunitário inato, as células NK são classificadas como linfócitos inatos do Grupo I (ILCs) e respondem rapidamente a uma grande variedade de desafios patológicos. As células NK são mais conhecidas por matar células viralmente infectadas, e detectar e controlar sinais precoces de câncer. Além de proteger contra a doença, células NK especializadas também são encontrados na placenta e podem desempenhar um papel importante na gravidez. As células NK foram notadas pela primeira vez pela sua capacidade de matar as células tumorais sem qualquer preparação ou activação prévia (em contraste com as células T citotóxicas, que necessitam de ser primadas pelas células que apresentam antigénios). Eles são nomeados por esta morte “natural”. Além disso, as células NK secretam citoquinas, tais como IFNy e TNFa, que agem em outras células imunitárias como macrófagos e células dendríticas para melhorar a resposta imunitária.
enquanto em patrulha, as células NK entram em contacto constante com outras células. Se a célula NK mata ou não estas células depende de um equilíbrio de sinais de ativar receptores e receptores inibitórios na superfície celular NK. Os receptores activadores reconhecem as moléculas que são expressas na superfície das células cancerígenas e infectadas com
células, e “ligar” a célula NK. Os receptores inibitórios actuam como um controlo da morte de células NK. A maioria das células saudáveis normais expressam receptores MHC I que marcam estas células como “eu”. Os receptores inibitórios na superfície da célula NK reconhecem o cognato MHC I, e este “desliga” a célula NK, impedindo-a de matar. As células cancerígenas e as células infectadas perdem frequentemente o seu MHC i, deixando-as vulneráveis à morte de células NK. Uma vez tomada a decisão de matar, a célula NK liberta grânulos citotóxicos contendo perforina e granzimas, o que conduz à lise da célula alvo.
os genes tanto para os receptores MHC I como para os receptores inibitórios das células NK que os reconhecem variam muito entre os indivíduos. As versões (ou alelos) destes genes que uma pessoa carrega tem sido ligada à sua capacidade de combater a infecção pelo HIV e o seu risco de algumas doenças auto-imunes. As variedades de células NK também mudam com a idade e são afetadas por infecções virais crônicas como o citomegalovírus (CMV).Devido à sua capacidade para matar células tumorais, as células NK são um alvo atractivo para imunoterapias cancerígenas. Alguns anticorpos monoclonais terapêuticos dependem da morte de células NK. Pesquisadores também estão desenvolvendo Tratamentos para ativar células NK usando pequenas moléculas ou citocinas, e até mesmo testando células NK vivas geneticamente modificadas como terapias.
