Astrobiology, also called exobiology or xenobiology, a multidisciplinary field dealing with the nature, existence, and search for extraterrestrial life (life beyond Earth). Astrobiologia abrange áreas de biologia, astronomia e Geologia.
NASA/JPL/University of Arizona
Embora nenhuma evidência convincente de que a vida extraterrestre ainda não foi encontrada, a possibilidade de que a biota pode ser uma característica comum do universo tem sido reforçada pela descoberta de planetas extrasolares (planetas em torno de outras estrelas), com a forte suspeita de que várias luas de Júpiter e Saturno pode ter vastas reservas de água líquida, e pela existência de microorganismos chamados de extremófilos que são tolerantes a condições ambientais extremas. O primeiro desenvolvimento indica que os habitats para a vida podem ser numerosos. O segundo sugere que mesmo no sistema solar pode haver outros mundos nos quais a vida evoluiu. O terceiro sugere que a vida pode surgir sob uma ampla gama de condições. As principais áreas de pesquisa astrobiológica podem ser classificadas como (1) compreender as condições sob as quais a vida pode surgir, (2) procurar mundos habitáveis, e (3) procurar evidências de vida.Para que uma vida como a da terra (baseada em compostos de carbono complexos) exista, um mundo deve ter água líquida. Como planetas muito próximos ou muito distantes de suas estrelas hospedeiras estarão a temperaturas que fazem com que a água ferva ou congele, os astrobiólogos definem uma “zona habitável”, uma gama de distâncias orbitais dentro das quais os planetas podem suportar água líquida em suas superfícies. No sistema solar, apenas a terra está dentro da zona habitável do sol. No entanto, fotografias e outros dados de naves espaciais orbitando Marte indicam que a água já fluiu na superfície do planeta vermelho e ainda está presente em grandes quantidades no subsolo. Consequentemente, há um esforço internacional sustentado para usar sondas robóticas para examinar Marte em busca de evidências de vida passada, e até presente, que poderia ter recuado para subsuperfície, aquíferos líquidos.
NASA/JPL/University of Arizona/Laboratórios de Los Alamos
além disso, descobertas, principalmente, devido à sonda espacial Galileo (lançado em 1989) sugerem que algumas das luas de Júpiter—principalmente Europa, mas também Ganimedes e Calisto—bem como uma lua de Saturno Enceladus, pode ter longa duração líquido oceanos sob a sua gelada exterior peles. Estes oceanos podem ser mantidos quentes apesar de sua grande distância do sol por causa das interações gravitacionais entre as luas e seu planeta hospedeiro, e eles podem suportar o tipo de vida encontrado em aberturas de mar profundo na Terra.
um impulso adicional tem sido a descoberta desde 1995 de centenas de planetas extrassolares em torno de outras estrelas normais. A maioria destes são mundos gigantes, semelhantes a Júpiter e, portanto, é improvável que sejam adequados para a própria vida, embora possam ter luas nas quais a vida possa surgir. No entanto, este trabalho mostrou que pelo menos 5 a 10 por cento (e possivelmente até 50 por cento ou mais) de todas as estrelas semelhantes ao sol têm planetas, implicando muitos bilhões de sistemas solares na Galáxia Via Láctea. A descoberta destes planetas tem incentivado astrobiology e, em particular, tem motivado propostas por vários telescópios espaciais projetado (1) a busca por menores, a Terra-tamanho mundos e (2) se tais mundos são encontrados, para analisar espectralmente a luz refletida pelos planetas’ atmosferas, na esperança de detectar oxigênio, metano, ou outras substâncias que poderia indicar a presença de biota.
embora ninguém possa dizer com certeza que tipo de vida pode ser encontrada por esses experimentos, a suposição usual é que ele será microbiano, como a vida unicelular é adaptável a uma ampla gama de ambientes e requer menos energia. No entanto, pesquisas telescópicas por inteligência extraterrestre (SETI) também fazem parte da extensa paleta de pesquisa da astrobiologia.