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O fígado é um dos maiores órgãos do corpo. Tem muitas funções metabólicas importantes. Converte os nutrientes nas nossas dietas em substâncias que o corpo pode usar, armazena essas substâncias e fornece células com elas quando necessário. Também absorve substâncias tóxicas e converte-as em substâncias inofensivas ou assegura a sua libertação do organismo.

o fígado humano adulto pesa cerca de 1,4 kg (3.1 libras) e é encontrado no abdômen superior direito, abaixo do diafragma. Ocupa a maior parte do espaço sob as costelas e algum espaço no abdómen superior esquerdo, também. Visto de fora, um lóbulo direito maior e um lóbulo esquerdo menor podem ser distinguidos. Os dois lóbulos são separados por uma faixa de tecido conjuntivo que ancora o fígado para a cavidade abdominal. A vesícula biliar, onde a bílis é armazenada, é encontrada em um pequeno vazio na parte inferior do fígado.

o tecido hepático é constituído por muitas unidades menores de células hepáticas denominadas lobulos. Muitos canais que transportam sangue e bílis correm entre as células do fígado. O sangue proveniente dos órgãos digestivos flui através da veia porta para o fígado, transportando nutrientes, medicamentos e também substâncias tóxicas. Uma vez que chegam ao fígado, estas substâncias são processadas, armazenadas, alteradas, desintoxicadas e repassadas para o sangue ou libertadas no intestino para serem eliminadas. Desta forma, o fígado pode, por exemplo, remover o álcool do seu sangue e se livrar de subprodutos da degradação dos medicamentos.Com a ajuda da vitamina K, o fígado produz proteínas importantes na coagulação sanguínea. É também um dos órgãos que decompõem células sanguíneas antigas ou danificadas.

o fígado desempenha um papel central em todos os processos metabólicos no organismo. No metabolismo da gordura as células hepáticas decompõem gorduras e produzem energia. Também produzem cerca de 800 a 1000 ml de bílis por dia. Este líquido amarelo, acastanhado ou verde-azeitona é recolhido em condutas pequenas e, em seguida, passado para o ducto biliar principal, que transporta a bílis para uma parte do intestino delgado chamado duodeno. A bílis é importante para a decomposição e absorção de gorduras.No metabolismo dos hidratos de carbono, o fígado ajuda a assegurar que o nível de açúcar no sangue (glucose no sangue) se mantém constante. Se os seus níveis de açúcar no sangue aumentarem, por exemplo após uma refeição, o fígado remove o açúcar do sangue fornecido pela veia porta e armazena-o na forma de glicogénio. Se os níveis de açúcar no sangue de alguém são muito baixos, o fígado decompõe o glicogénio e liberta açúcar no sangue. Assim como o açúcar, o fígado também armazena vitaminas e minerais (ferro e cobre), e os libera no sangue quando necessário.

o fígado também desempenha um papel importante no metabolismo das proteínas: as células hepáticas mudam aminoácidos nos alimentos de modo que eles podem ser usados para produzir energia, ou fazer carboidratos ou gorduras. Uma substância tóxica chamada amônia é um subproduto deste processo. As células hepáticas convertem amoníaco numa substância muito menos tóxica chamada ureia, que é libertada no sangue. A ureia é então transportada para os rins e sai do corpo em urina.