um dos princípios éticos mais fundamentais na experimentação humana é que o experimentador não deve submeter os participantes na experiência a qualquer procedimento que não estejam dispostos a realizar-se. Esta ideia foi codificada pela primeira vez no código de Nuremberga em 1947, que foi um resultado dos julgamentos de médicos nazistas nos julgamentos de Nuremberga acusados de assassinar e torturar vítimas em experimentos sem valor. Vários destes médicos foram enforcados. O ponto cinco do código de Nuremberga exige que não se realizem experiências que sejam perigosas para os indivíduos, a menos que os próprios experimentadores também participem. O código de Nuremberg influenciou os códigos de prática de experimentos médicos em todo o mundo, assim como a exposição de experimentos que desde então não conseguiram segui-lo, como o famoso experimento Tuskegee sífilis.
outro princípio ético é que os voluntários devem ter algum benefício com a pesquisa, mesmo que isso seja apenas uma remota possibilidade futura de tratamento para uma doença que eles só têm uma pequena chance de contrair. Os testes em medicamentos experimentais são, por vezes, realizados em pessoas que sofrem de uma condição incurável. Se o pesquisador não tem essa condição, então não pode haver nenhum benefício possível para eles pessoalmente. Por exemplo, Ronald C. Desrosiers, ao responder ao porquê de não testar uma vacina contra a SIDA que estava a desenvolver em si próprio, disse que não estava em risco de sofrer de SIDA, pelo que não poderia beneficiar.
um elemento importante da supervisão de um comitê de ética é garantir que o consentimento informado dos sujeitos foi dado. O consentimento informado é o princípio de que os voluntários na experiência devem compreender plenamente o procedimento que vai acontecer, estar cientes de todos os riscos envolvidos e dar o seu consentimento para participar na experiência de antemão. O princípio do consentimento informado foi promulgado pela primeira vez na pesquisa do Exército dos EUA sobre a febre amarela em Cuba em 1901. No entanto, não havia nenhuma orientação geral ou oficial na época. Isso permaneceu assim até que o programa de febre amarela foi referenciado na elaboração do código de Nuremberga. Isto foi desenvolvido na Declaração de Helsinque, em 1964, pela Associação Médica Mundial, que desde então se tornou a Fundação para as diretrizes dos comitês de ética.
A convocação de comissões de ética para aprovar o protocolo de pesquisa em experimentos em humanos foi primeiramente escrito em diretrizes internacionais, na primeira revisão da Declaração de Helsínquia (Helsinki II, de 1975). Surgiu uma controvérsia sobre a quarta revisão (1996) relativa aos ensaios com placebo em países em desenvolvimento. Foi alegado que os ensaios norte-americanos da droga anti-HIV zidovudina na Índia violaram esta exigência. Isso levou a Food and Drug Administration dos EUA a deixar de incorporar novas revisões de Helsinque e se referir, em vez disso, à revisão de 1989.Os comitês de Ética também são exigidos nas diretrizes éticas internacionais para Pesquisa Biomédica envolvendo indivíduos humanos, produzidas pelo Conselho para Organizações Internacionais de Ciências Médicas (CIOMS), um órgão criado pela Organização Mundial de saúde. Publicado pela primeira vez em 1993, as diretrizes da CIOMS não têm força jurídica, mas eles têm sido influentes na elaboração de regulamentos nacionais para os comitês de ética. As orientações da COIMS estão centradas na prática nos países em desenvolvimento.