Ernest Renan cresceu na mística e Católica província francesa da Bretanha, onde mitos celtas combinados com o catolicismo profundamente experiente de sua mãe levaram esta criança sensível a acreditar que ele estava destinado ao sacerdócio. Foi educado no colégio eclesiástico de Tréguier, graduando-se em 1838, e depois foi para Paris, onde realizou os estudos teológicos habituais em St-Nicolas-du-Chardonnet e em St-Sulpice. Em suas Lembranças da Infância e da Juventude (1883) ele contou a crise espiritual que ele viveu, como o seu crescente interesse em estudos científicos da Bíblia fez com que a ortodoxia inaceitável; ele logo foi conquistada com a nova “religião da ciência”, uma conversão, promovida por sua amizade com o químico, E. P. E. M. Berthelot.Renan abandonou o seminário e obteve seu doutorado em Filosofia. Nesta época (1848) escreveu o futuro da ciência, mas não a publicou até 1890. Neste trabalho ele afirmou uma fé nas maravilhas a serem trazidas por uma ciência ainda não realizada, mas que ele estava certo que viria.
expedições arqueológicas ao Oriente Próximo e outros estudos na semítica levaram Renan a um conceito de Estudos Religiosos que mais tarde seria conhecido como religião comparativa. Sua era uma visão antropomórfica, publicada pela primeira vez em sua vida de Jesus (1863), na qual ele retratava Cristo como um fenômeno histórico com raízes históricas e necessitando de uma explicação racional e não-espiritual. Com sua característica supleness do intelecto, este agnostic profundamente piedoso escreveu um trabalho profundamente irreligious que o perdeu seu professorship na atmosfera dominantly Catholic do Segundo Império em France.A vida de Jesus foi o volume de abertura da história de Renan sobre as origens do Cristianismo (1863-1883), seu trabalho mais influente. Sua tese fundamental era que todas as religiões são verdadeiras e boas, pois todas encarnam as aspirações mais nobres do homem: ele convidou cada homem a expressar essas verdades à sua maneira. Para muitos, a leitura deste trabalho tornou a religião pela primeira vez viva a verdade; para outros, tornou impossível a convicção religiosa.A derrota da França na Guerra Franco-Prussiana de 1870-1871 foi para Renan, como para muitos Franceses, uma experiência profundamente decepcionante. Se a Alemanha, que ele venerava, pudesse fazer isto à França, que ele amava, onde estava a bondade, a beleza ou a verdade? Ele se tornou profundamente cético, mas com honestidade dolorosa ele se recusou a negar o que parecia mentir diante dele, em vez de que “a verdade é talvez triste.”Ele manteve-se simpático ao Cristianismo, talvez expressando-a mais emoção em sua Oração na Acrópole de Atenas (1876), em que ele reafirmou a sua fé inabalável na vida grega da mente, mas confessou que sua era, inevitavelmente, um maior do mundo, com dores desconhecido para a deusa Atena; daí que ele nunca poderia ser um verdadeiro filho da Grécia, mais do que qualquer outro moderno.