festivais de música tinham sido realizados em Salzburgo em intervalos irregulares desde 1877 realizada pela Fundação Internacional Mozarteum, mas foram descontinuados em 1910. Embora um festival tenha sido planejado para 1914, foi cancelado no início da Primeira Guerra Mundial em 1917, Friedrich Gehmacher e Heinrich Damisch formaram uma organização conhecida como Salzburger Festspielhaus-Gemeinde para estabelecer um festival anual de drama e música, enfatizando especialmente as obras de Mozart. No fim da guerra, em 1918, o festival do renascimento foi defendida por cinco homens, considerado agora como seus fundadores: o poeta e dramaturgo Hugo von Hofmannsthal, o compositor Richard Strauss, o cênica, designer de Alfred Rolo, o maestro Franz Schalk, e o diretor de Max Reinhardt, então intendente do Deutsches Theater, em Berlim, que tinha produzido o primeiro de desempenho de Hofmannsthal jogar Jedermann de Berlim Zirkus Schumann arena, em 1911.De acordo com os escritos políticos de Hofmannsthal, o Festival de Salzburgo, como uma contraparte da visão do mundo Prussiano-alemão do Norte, deve enfatizar os princípios de Habsburgo centenários de “viver e deixar viver” no que diz respeito a grupos étnicos, povos, minorias, religiões, culturas e línguas. O Festival de Salzburgo foi oficialmente inaugurado em 22 de agosto de 1920 com a performance de Reinhardt do Jedermann de Hofmannsthal nos degraus da Catedral de Salzburgo, com Alexander moisi. A prática tornou-se uma tradição, e a peça é agora sempre executada na Catedral Square; desde 1921 tem sido acompanhada por várias performances de música de câmara e obras orquestrais. A primeira produção operística veio em 1922, com Don Giovanni de Mozart conduzido por Richard Strauss. Os cantores foram desenhados principalmente a partir do Wiener Staatsoper, incluindo Richard Tauber na parte de Don Ottavio.Artigo principal: festival de Salzburgo: história e repertório, 1922-1926
O primeiro festival hall foi construído em 1925, na antiga Arcebispos ” cavalos no norte pé do Mönchsberg montanha, com base em planos de Clemens Holzmeister; ele abriu com Gozzi da Turandot dramatizada por Karl Vollmöller. Naquela época,o festival já havia desenvolvido um programa em grande escala, incluindo transmissões ao vivo pela rede de rádio austríaca RAVAG. No ano seguinte, a adjacente Academia episcopal Felsenreitschule, esculpida na face da rocha de Mönchsberg, foi convertida em um teatro, inaugurado com uma performance do servo de dois mestres por Carlo Goldoni. No século XXI, o salão original do festival, adequado apenas para concertos, foi reconstruído como um terceiro local para performances de ópera e concertos totalmente encenados e reaberto em 2006 como o Haus für Mozart (casa para Mozart).
Durante os anos de 1934 a 1937 famosos maestros como Arturo Toscanini e Bruno Walter realizou muitas apresentações. Em 1936, o festival contou com uma performance dos cantores da família Trapp, cuja história foi mais tarde dramatizada como o musical e filme O som da música (com uma cena da família Trapp cantando no Felsenreitschule, mas imprecisamente definido em 1938). Em 1937, Boyd Neel e sua orquestra estrearam as variações de Benjamin Britten sobre um tema de Frank Bridge No festival.Artigo principal: festival de Salzburgo: história e repertório, 1935-1937
O festival popularidade sofreu um grande golpe, como consequência do Anschluss, a anexação da Áustria pela Alemanha Nazista em 1938. Toscanini demitiu-se em protesto, artistas de ascendência judaica como Reinhardt e Georg Solti tiveram que emigrar, e Jedermann, último realizado por Attila Hörbiger, teve que ser descartado. No entanto, o festival permaneceu em funcionamento até 1944, quando foi cancelado pela ordem do Ministro do Reich, Joseph Goebbels, em reação à trama de 20 de julho. No final da Segunda Guerra Mundial, o Festival de Salzburgo reabriu no verão de 1945 imediatamente após a vitória dos Aliados na Europa.