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Having piolho is one of life’s lower moments. Causa muito choro, rasgo de roupas, compra de pentes engraçados, e um sentimento esmagador de ickiness. Mas os piolhos são comuns no reino animal, afligindo tudo, desde um rato até uma das criaturas mais majestosas da Terra, a baleia-jubarte. E de acordo com um novo artigo, esses piolhos podem dar uma olhada nas redes sociais da baleia em todo o mundo.
sete populações reprodutoras de baleias jubarte no verão nas águas Antárticas. No inverno, migram para norte em diferentes partes dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico. Como, e mesmo se, essas populações interagem, especialmente durante suas migrações anuais, tem sido um mistério científico. Mas a autora principal do estudo, Tammy Iwasa-Arai, pesquisadora pós-doutoral da Universidade Federal do Rio de Janeiro, Brasil, descobriu algumas pistas. Ela se concentrou em piolhos, parasitas de baleias comuns, apostando que eles ofereceriam mais informações sobre os contatos sociais das Baleias do que marcas de satélite ou outros métodos de rastreamento.”Com um satélite, você está estudando uma única baleia”, diz Iwasa-Arai. Piolhos, no entanto, permitem aos pesquisadores estudar interações entre populações de baleias. E isso significa melhores dados para a política e conservação.Os cientistas já olharam para a vida social de muitas baleias e golfinhos através de uma mísera lente antes, mas este é o primeiro estudo de piolhos corcundas. O piolho em questão é Cyamus boopis. Os crustáceos pálidos, de tamanho médio, comem pele e principalmente aglomerados perto dos buracos das baleias, cicatrizes, genitais, e também em torno dos grandes cracas que crescem em sua pele.
o piolho faz uma grande ferramenta de rastreamento de baleias por algumas razões. Primeiro, uma vez que é específico do hospedeiro e só parasita as baleias corcundas, os pesquisadores sabem que uma corcunda infectada só poderia ter pegado os piolhos de outra corcunda. E, em segundo lugar, ao contrário de outros parasitas com um estágio larval livre, C. boopis passa todo o seu ciclo de vida ligado a uma baleia. Isso significa que, para que os piolhos se espalhem, uma baleia realmente tem que entrar em contato com outra baleia, como quando eles lutam ou acasalam, explica Iwasa-Arai.Para obter seus dados, Iwasa-Arai coletou piolhos encontrados em baleias-jubarte encalhadas na Austrália, Brasil, Argentina e Namíbia, cobrindo quatro das sete principais populações. Ela sequenciou o mesmo pequeno fragmento de ADN em cada piolho e depois comparou-os. De estudos anteriores de piolhos de baleia e seus hospedeiros, ela sabia que quanto mais as populações de baleias—e, portanto, seus piolhos—estavam em contato, mais similaridades nas sequências de DNA de piolhos. As sete populações têm fortes laços com as suas próprias rotas de migração e áreas de reprodução e alimentação; se as baleias parecem ter partilhado piolhos, significa que provavelmente interagiram.
uma vez que este é um estudo preliminar, o tamanho da amostra era pequeno, mas a genética dos piolhos ainda indicava padrões inesperados. Por exemplo, as corcundas da parte ocidental do Atlântico Sul não compartilhavam piolhos similares com seus vizinhos próximos no Atlântico sul oriental. Em vez disso, seus piolhos sugeriram que eles tinham mais contato com corcundas do oeste mais distante do Pacífico Sul. Porque é que as baleias confraternizariam com outra população de todo o mundo mais do que com os seus vizinhos próximos é uma pergunta sem resposta, mas intrigante.
“eu realmente acho que é um artigo muito interessante”, diz Natalia Fraija Fernández, uma pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Valência, na Espanha. Fernández estuda parasitas de baleias e pesquisou piolhos em baleias-piloto, cinzentas e do Sul, e examinou a dinâmica da população de golfinhos no Oceano Atlântico e no Mar Mediterrâneo, estudando seus parasitas. Ela valoriza estudos como este porque eles ilustram como parasitas úteis podem ser para os estudos da população. “Quanto mais dados você sabe sobre uma espécie e tudo relacionado a essa espécie”, diz Fernández, ” você terá o suficiente para fornecer dados precisos para os decisores.”Dados robustos sobre as interações das baleias irão, eventualmente, informar a política sobre a qual a alimentação, reprodução ou áreas de encontro precisam de proteção.
que o corpo de conhecimento nascente teve um impacto em 2018, quando o fogo destruiu muitas das amostras de piolhos de Iwasa-Arai no Museu Nacional do Brasil. Mas ela continua a sua busca por novos espécimes enquanto prossegue o seu doutoramento. “Estamos tentando reconstruir a coleção”, diz ela.