o físico alemão Heinrich Hertz descobriu ondas de rádio, um marco amplamente visto como a confirmação da teoria eletromagnética de James Clerk Maxwell e que abriu o caminho para inúmeros avanços na tecnologia de comunicação. Nascido em Hamburgo em 22 de fevereiro de 1857, Hertz era o mais velho de cinco filhos. Sua mãe era Elizabeth Pfefferkorn Hertz e seu pai era Gustav Hertz, um advogado respeitado que mais tarde se tornaria Legislador. Em sua juventude, Heinrich mostrou interesse em construir coisas, e quando adolescente ele construiu um espectroscópio e um galvanômetro que foram tão bem projetados que Hertz os usou ao longo de seus anos de faculdade. Inicialmente Hertz planejado uma carreira em engenharia, mas depois de um ano de trabalho em obras públicas escritório em Frankfurt, um verão de aulas na escola Politécnica, em Dresden, um ano de serviço militar em Berlim, e uma breve passagem no departamento de engenharia, na Universidade de Munique, ele finalmente decidiu prosseguir o assunto que mais profundamente o que lhe interessa: a ciência.Ao longo de sua vida, Hertz leu trabalhos sobre ciência e realizou experimentos como um hobby. Mas uma vez que ele decidiu que a ciência seria sua carreira, ele se aplicou a essas tarefas com ainda maior entusiasmo. No inverno de 1877, estudou vários tratados científicos, e na primavera seguinte, ganhou alguma experiência laboratorial trabalhando com Gustav von Jolly. Posteriormente ele se matriculou na Universidade de Berlim, onde teve o privilégio de estudar sob o grande físico alemão Hermann von Helmholtz. Com o incentivo de Helmholtz, Hertz resolveu competir por um prêmio de pesquisa a ser concedido ao aluno mais capaz de determinar se a eletricidade movia-se ou não com inércia. Hertz começou uma série de experimentos sobre o assunto, e este modo de aprendizagem parecia ser adequado para ele. Ele confidenciou em uma carta enviada a sua família durante esse tempo, “Eu não posso dizer-lhe quanto mais satisfação me dá ganhar conhecimento para mim e para os outros diretamente da natureza, em vez de simplesmente aprender com os outros e para mim mesmo sozinho.”
em agosto de 1879, Hertz ganhou o prêmio por suas evidências demonstrando que a eletricidade não tinha inércia. Outro problema foi logo proposto por Helmholtz, que queria que os estudantes tentassem provar qual das teorias dos fenômenos eletromagnéticos então circulando estava correta. Curiosamente, Hertz não escolheu competir por este prêmio, mas anos mais tarde seria a primeira pessoa a fornecer com sucesso o tipo de evidência definitiva que Helmholtz buscou. Na época, Hertz embarcou em um estudo de indução produzido por esferas rotativas. Seu trabalho nesta área o ajudou a ganhar seu doutorado antes do previsto, em 1880, magna cum laude.O primeiro cargo Acadêmico de Hertz foi como professor de Física Teórica na Universidade de Kiel, mas devido à sua insatisfação lá, ele aceitou uma posição no Politécnico de Karlsruhe em 1885. Foi em Karlsruhe, onde permaneceu até que recebeu uma nomeação como professor de física na Universidade de Bonn em 1889, que Hertz realizou seu trabalho mais importante. Em 1886, Hertz começou a experimentar faíscas emitidas através de uma abertura em um loop de metal curto ligado a uma bobina de indução. Ele logo construiu um aparelho similar, mas sem a bobina de indução, para atuar como um detector. Quando a bobina de indução conectada ao primeiro loop (o transmissor) produziu uma descarga de alta tensão, uma faísca saltou através do gap, enviando um sinal que Hertz detectou como uma faísca mais fraca através do gap no aparelho receptor, que ele colocou nas proximidades. Para determinar a natureza dos sinais que ele foi capaz de transmitir e receber, Hertz desenvolveu uma série de experiências inovadoras.
medindo faíscas laterais que se formaram em torno da faísca primária e variando a posição do detector, Hertz foi capaz de determinar que o sinal exibia um padrão de onda, e para determinar o seu comprimento de onda. Então, usando um espelho rotativo, ele encontrou a frequência das ondas invisíveis, o que lhe permitiu calcular sua velocidade. Surpreendentemente, as ondas moviam-se à velocidade da luz. Assim, pareceu a Hertz que ele havia descoberto uma forma anteriormente desconhecida de radiação eletromagnética, e no processo confirmou a teoria de James Clerk Maxwell do eletromagnetismo. Para provar ainda que este era realmente o caso, Hertz continuou suas experiências explorando o comportamento das ondas invisíveis. Ele descobriu que eles viajavam em linhas retas e podiam ser focados, difratados, refratados e polarizados. Hertz anunciou sua descoberta inicial no final de 1887 em seu Tratado “sobre efeitos eletromagnéticos produzidos por perturbações elétricas em isoladores”, que ele enviou para a Academia de Berlim. Mais tarde publicou detalhes adicionais após a série de experimentos que realizou em 1888. Por um tempo as ondas que ele descobriu eram comumente referidas como ondas hertzianas, mas hoje elas são conhecidas como ondas de rádio.
In addition to his radio wave breakthrough, Hertz is notable for the discovery of the photoelectric effect, which occurred while he was investigating electromagnetic waves. Por causa de alguma dificuldade em detectar a pequena faísca produzida em seu aparelho receptor, Hertz às vezes colocou o receptor em um caso escuro. Isso, ele descobriu, afetou o comprimento máximo da faísca, que era menor do que quando ele não usou o caso. Com mais pesquisas sobre o fenômeno, Hertz descobriu que a faísca produzida era mais forte se fosse exposta à luz ultravioleta. Embora ele não tentasse explicar este fato, outros, incluindo J. J. Thomson e Albert Einstein, logo perceberiam sua importância. O fenômeno dos elétrons sendo liberados de um material quando absorve energia radiante, que foi a causa das faíscas mais fortes observadas por Hertz quando a radiação ultravioleta foi usada, viria a ser conhecido como o efeito fotoelétrico.
depois de 1889, quando Hertz estava lecionando na Universidade de Bonn, estudou descargas elétricas em gases rarefeitos e passou uma quantidade significativa de tempo compondo seus princípios de mecânica. Infelizmente, ele nunca viu o trabalho publicado devido à sua morte prematura associada a envenenamento por sangue no dia de Ano Novo de 1894. Apenas 37 anos de idade na época, Hertz também nunca viveu para ver o tremendo impacto que a descoberta de ondas de rádio teria no mundo no século XX.