Em 1957, Sammy Davis Jr. era uma estrela em ascensão. Ele tinha acabado de completar uma aclamada performance no “Mr.Wonderful” na Broadway e tinha um popular número de boate com o pai e o tio chamado “Will Mastin Trio”. Foi um retorno forte de um acidente de carro três anos antes, quando um cano atravessou o olho de Davis, cegando-o permanentemente. Para o resto da vida, usava um olho de vidro.
o acidente, no entanto, não fez nada para reduzir o carisma de Davis e apelo sexual. A estrela de Hollywood Kim Novak reparou nele.Ela estava prestes a filmar a vertigem de Hitchcock quando viu Davis atuar em uma boate em Chicago. Embora não falassem muito na época, Davis queria conhecer a atriz. Seus amigos Tony Curtis e Janet Leigh agradeceram ao convidá-los para uma festa em sua casa. Logo depois, havia um item cego em uma coluna de fofoca: “qual estrela de cinema feminina (K. N.) está seriamente namorando com qual artista de grande nome (S. D.)?”
este pouco de fofoca ociosa estava longe de ser inofensivo. Um caso entre Novak e Davis tinha o potencial de destruir as suas carreiras. Em 1957, o casamento inter-racial era ilegal em metade dos Estados. A maioria dos americanos era contra. Uma pesquisa Gallup de 1958 mostrou que apenas 4% dos americanos aprovaram o casamento inter-racial. Além disso, a Suprema Corte dos Estados Unidos tinha ordenado recentemente a desagregação de escolas públicas, e o confronto em Little Rock, Arkansas, sobre a integração do Ensino Médio Central da cidade ocorreria no ano seguinte. A atmosfera nacional estava repleta de tensão racial.Como um homem negro, Davis tinha sido impedido de namorar mulheres brancas antes, mas desta vez foi diferente. Novak era uma estrela de cinema. Naquele ano, os jornais chamavam-na de” a mulher mais sensual da bilheteira”, graças a filmes como o homem com o braço de ouro e o amigo Joey. A Columbia Pictures estava a prepará-la para substituir Rita Hayworth, que o director do estúdio Harry Cohn não gostava. Como a última deusa do sexo de Hollywood, Novak valia milhões.Quando ele viu o item de mexericos, Davis ligou para Novak para pedir desculpas por colocá-la em uma posição estranha com o estúdio. De acordo com sua autobiografia Sammy, Novak respondeu: “o estúdio não é meu dono!”e convidou-o para comer esparguete com almôndegas. Pouco depois, namoravam.
seu caso continuou durante a maior parte de 1957. Davis e Novak estavam cientes dos riscos que corriam, mas isso, ao que parece, tornou a relação mais excitante. “Ela não tinha pensado mais em mim do que eu pensava nela—até que era proibido”, escreveu Davis em sua autobiografia. “Depois tornámo-nos conspiradores, Unidos pela única coisa que tínhamos em comum: defiance.”
Arthur Silber, um amigo próximo e companheiro de Davis, muitas vezes motorista do casal para uma casa de praia alugada em Malibu. Eles foram para grande comprimento para esconder o seu relacionamento—Davis às vezes deitava-se no chão do carro sob um cobertor para evitar ser visto com Novak.”Era como se estivéssemos no FBI ou algo assim”, diz Silber em uma entrevista. “Eu deixava-o em frente à casa dela em Beverly Hills e marcávamos uma hora ou um dia para eu o ir buscar.”Davis também tinha uma linha de telefone privada instalada no Hotel Sands em Las Vegas, onde ele trabalhava para que ele pudesse falar com Novak sem que a central do hotel ouvisse.Em dezembro, Novak foi para casa para Chicago para as férias, enquanto Davis ficou em Las Vegas. Ele perdeu tanto Novak que encontrou um substituto para seu ato e voou durante a noite para vê-la e conhecer seus pais.
Irv Kupcinet do Chicago Sun-Times ouviu sobre a visita e mencionou isso em sua coluna. Os mexericos aqueceram. Havia um rumor que Davis e Novak tinham tirado uma licença de casamento. “Kim Novak está prestes a ficar noivo de Sammy Davis Jr.e Hollywood é aghast”, relatou o London Daily Mirror.Quando Cohn descobriu, ele ficou enfurecido que sua estrela—que ele considerava como propriedade em que tinha investido—estava namorando um homem negro.Na manhã seguinte, enquanto voava para Los Angeles, ele teve o primeiro de vários ataques cardíacos que logo o matariam.De acordo com todos os relatos, Cohn era um chefe de estúdio implacável que admirava Benito Mussolini e tinha laços com a máfia de Chicago. Até usou anéis de rubi com o gangster Johnny Roselli. Há vários relatos do que aconteceu a seguir, mas o que está claro é que o Cohn matou um mafioso contra o Davis. O Gangster Mickey Cohen encontrou o pai do Davis e passou a ameaça. O Silber estava lá quando o Davis recebeu a chamada.
“eles disseram que iriam partir ambas as pernas, tirar o outro olho, e enterrá-lo em um buraco se ele não se casasse imediatamente com uma mulher negra”, diz Silber. “Ele estava muito assustado, tal como eu .”
Novak, que tem consistentemente afirmado que seu relacionamento com Davis nunca foi nada além de amizade, também disse que o estúdio ordenou que ela parasse de vê-lo. Também colocaram guardas à volta da casa dela.
“e eu pensei, Isso é ridículo, eu não quero viver assim”, ela disse Larry King em 2004. “Não conseguia ver o que estava errado, sabes? O que foi tão terrível?”
por sua vez, Davis foi para seu amigo, gangster Sam Giancana, para proteção. Giancana disse a ele que ele poderia proteger Davis em Las Vegas e Chicago, mas ele não tinha alcance em Hollywood. A ameaça pairava sobre ele. O casamento foi a única solução.
Logo depois, em janeiro de 1958, Silber estava sentado na cama no Sands Hotel, polimento de um cowboy boot, quando ele notou Davis, sentado na outra cama, paginação através de um catálogo de endereços.Eu disse, o que estás a fazer?”diz Silber. “E ele disse, Estou à procura de alguém para casar.”
a mulher que ele escolheu foi Loray White, uma cantora negra que trabalhou do outro lado da rua no Silver Slipper. Ela e o Davis já tinham saído algumas vezes no passado. Agora Davis ofereceu-lhe uma quantia única (entre $10.000 e $25.000) para se casar com ele e agir como sua esposa. Ela concordou. Em fotos de seu casamento em Las Vegas, White e Davis bebem de um copo de martini gigante ao lado de um bolo de camadas com a palavra “felicidade” escrito nele. Mas Silber, que levou o casal para sua suíte de casamento, lembra que Davis bebeu pesadamente toda a noite e ficou tão perturbado no carro que ele tentou estrangular White. Silber prendeu Davis e levou-o para o quarto.”Ele estava tão ferido”, diz Silber. “A sua citação para mim, quando ele rasgou o meu casaco no ombro, foi: ‘porque não me deixam viver a minha vida?Silber lembra que Davis estava particularmente perturbado naquela noite no hotel. “Voltei para o quarto quando ele lhe apontava uma arma à cabeça”, diz Silber. “Saltei-lhe em cima…e tirei-lhe a arma. Depois sentei-me em cima dele com os joelhos nos ombros até ele desmaiar.”
em setembro, os jornais estavam relatando que White e Davis estavam se divorciando.Um dia, alguns anos depois, Sammy e Silber estavam almoçando na 20th Century Fox quando uma mulher entrou. Ela era alta e adorável, com cabelo loiro brilhante e uma voz grosseira. Davis apresentou-se prontamente.Seu nome era May Britt, uma atriz sueca de 26 anos que estava filmando um remake do Blue Angel. Ela e o Davis começaram a ver-se. Logo ele propôs casamento e ela aceitou. Um forasteiro da política racial Americana, Britt não viu por que a raça deveria mantê-la longe da pessoa que ela amava.
em 6 de junho de 1960, enquanto na Inglaterra, Davis anunciou seu noivado com a imprensa.”O público enlouqueceu”, diz Burt Boyar, um amigo íntimo que co-escreveu a autobiografia de Davis, em uma entrevista. “Quando ficaram noivos, o inferno começou. O estúdio imediatamente cancelou o contrato de Britt. Eles presumiram que ela não era útil nas bilheterias casadas com um homem negro.”
No dia seguinte, Britânica de fascistas picketed o teatro onde Davis foi a realização, em Londres, vaias, gritos, e carregando cartazes dizendo: “Vá para casa, n*****r” e outros insultos raciais. Davis disse à imprensa, enquanto piscava para trás lágrimas, que era “o ataque racial mais selvagem que eu encontrei.”Na América, Davis e Britt foram inundados com cartas de ódio. A crítica veio não só dos brancos, mas também dos negros que há muito acusavam Davis de negociar artigos com manchetes como “Sammy tem vergonha de ser Negro?”Houve ameaças de bomba nos cinemas onde Davis se apresentou em Reno, São Francisco e Chicago. No Lotus Club, em Washington, D. C., O Partido Nazista americano atacou lá fora, mas o público deu a Davis uma ovação de pé quando ele caminhou no palco.Davis recebeu tantas ameaças de morte que contratou guardas armados 24 horas. Ele temia que a mulher fosse atacada se fossem vistas juntas, por isso raramente saíam. Quando o fizeram, Davis carregava uma arma ou uma bengala com uma faca escondida na ponta.”May was almost like a prisoner in a mink-lined cell,” says Boyar. “Eu não sei de um momento em que eles poderiam sair na rua e se divertir e ser feliz como qualquer outro.Enquanto isso, Davis trabalhou para o movimento dos Direitos Civis. De acordo com Emilie Raymond, autora de “Stars for Freedom”: Hollywood, Black Celebrities, and the Civil Rights Movement, Davis raised approximately $750,000 (about $5.6 milhões hoje) para organizações como a NAACP e a Conferência de Liderança Cristã do Sul de Martin Luther King Jr.Ele também fez campanha para John F. Kennedy durante sua campanha presidencial de 1960, atuando em 20 cidades, geralmente ao lado do resto do Rat Pack. Mas na Convenção Nacional Democrata no Mississippi, ele foi vaiado enquanto cantava o hino nacional-um incidente que o deixou perto das lágrimas.Após vencer a eleição, Kennedy recusou Davis em duas ocasiões. Davis tinha sido convidado para a gala inaugural de Kennedy e estava tão orgulhoso de estar indo que ele tinha um terno especial feito. Britt comprou um vestido Balenciaga. Mas três dias antes da posse, o Secretário de Kennedy ligou a dizer que o presidente não os estava a convidar. O movimento foi político-o presidente eleito tinha ganho a eleição por uma margem pequena e ele não queria alienar os congressistas do Sul, apresentando-os com o controverso casamento de Davis. Davis estava profundamente magoado e envergonhado com o ressentimento.Em 1963, Davis e Britt foram convidados para uma recepção da Casa Branca para líderes afro-americanos. Raymond disse em um e-mail que quando Kennedy os viu lá ele se sentava em seus assessores para “tirá-los daqui” e afastar o casal de fotógrafos.
Davis não foi a primeira celebridade em um casamento interracial—o cantor Harry Belafonte se casou com uma mulher branca em 1957 e em 1912, boxer Joe Jackson foi preso por namorar uma mulher branca. Mas nenhum outro casamento interracial proeminente recebeu tanta publicidade como Davis e Britt.
“I was a little kid when it happened,” says Gerald Early, editor of The Sammy Davis Reader. “Toda a gente falou nisso. Acho que teve um impacto. Foi uma daquelas coisas nos anos 60 que fazia parte da abertura da Sociedade Americana. Ele e May Britt foram pioneiros em fazer a América aceitar Mais o casamento inter-racial.”
In 1967, the Supreme Court ruled in Loving v. Virginia that it was unconstitutional to ban interracial marriage. A cultura mudou rapidamente ao lado das mudanças legais que se seguiram e filmes de sucesso com romance inter-racial como ” Adivinha quem vem jantar?” O próprio Davis também teve relações inter-raciais no musical da Broadway Golden Boy de 1964, onde interpretou um boxeador negro apaixonado por uma mulher branca.Davis e Britt se divorciaram em 1968. O casamento durou oito anos e resultou em três filhos. De acordo com o biógrafo de Davis, Gary Fishgall, Davis e Novak se encontraram novamente em um baile após os Óscares de 1979. Dançaram juntos. Depois, Davis ficou surpreso-ninguém tinha tirado uma foto dos dois. Ninguém se importava.Uma vez, quando Britt e Davis se casaram pela primeira vez, Boyar e sua esposa estavam compartilhando uma suíte de hotel com eles em Miami. Martin Luther King Jr. veio visitar Davis no hotel e Boyar disse: “Martin, onde estamos, racialmente?”
Davis se projetou e disse: “Eu vou lhe dizer onde estou. Estou na melhor suite deste hotel, mas não posso andar pela rua com a minha mulher.”
King respondeu com as palavras de um pregador de escravos, que ele citaria mais tarde em um discurso para a Comissão Centenária da Guerra Civil de Nova York em 1962. Ele disse::
não somos o que devíamos ser.Não somos o que queremos ser.Não somos o que vamos ser.Mas, graças a Deus, não somos o que éramos.