no mundo cada vez mais urbanizado, poucas pessoas ainda cavalgam cavalos por razões além do esporte ou lazer. No entanto, a cavalo, pessoas, bens e ideias moveram-se através de vastas distâncias, moldando as estruturas de poder e sistemas sociais da era pré-mecanizada. Desde as rotas comerciais da Rota da seda ou do Grande Império Mongol até as nações equestres das grandes planícies americanas, os cavalos eram os motores do mundo antigo.Onde, quando e como os humanos domesticaram primeiro os cavalos?
traçar as origens da domesticação de cavalos na era pré-histórica provou ser uma tarefa extremamente difícil. Os cavalos – e as pessoas que cuidam deles-tendem a viver em regiões remotas, secas ou Frias, movendo-se frequentemente e deixando apenas marcas efêmeras no registro arqueológico. Nas estepes, pampas e planícies do mundo, os registros históricos são muitas vezes ambíguos ou ausentes, os sítios arqueológicos são mal investigados e a pesquisa é publicada em uma variedade de línguas.No centro da questão está uma luta mais básica .: Como podes distinguir um animal “doméstico” do seu primo Selvagem? O que significa ser “domesticado”? E será que os cientistas podem rastrear este processo em sítios arqueológicos que têm milhares de anos e muitas vezes consistem em nada mais do que Pilhas de ossos descartados? Como arqueozoólogo, trabalho num campo que procura desenvolver formas de o fazer – e com a ajuda de novas tecnologias, a investigação recente está a dar respostas surpreendentes.
procurando vestígios de domesticação
analisando ossos de cavalos de sítios arqueológicos em toda a Eurásia, estudiosos do século XX argumentaram se as mudanças no tamanho e forma dos ossos de cavalo poderiam refletir os impactos do controle humano. Eles debateram se a gestão de uma manada doméstica deixaria padrões reconhecíveis nas idades e no sexo dos cavalos no registro arqueológico.
sem critérios acordados para reconhecer a domesticação de cavalos no registro arqueológico, uma gama impressionante de diferentes ideias surgiram.Em quase todos os cantos do mundo com ecossistemas de prados e cavalos selvagens, vários pesquisadores hipotetizaram a domesticação começou na Anatólia, Ibéria, China e até na América do Norte. Alguns modelos mais bizarros sugeriram uma origem para a domesticação de Cavalos desde a última Idade do Gelo, cerca de 20.000 anos atrás.
no final do século 20, um avanço fundamental no debate veio quando os pesquisadores reconheceram que a utilização de freio bucais, conhecido como um “bit”, pode causar única danos aos dentes de um cavalo, conhecido como “pouco desgaste.”
ainda a natureza complicada dos dados arqueológicos fez da busca pela domesticação de cavalos um processo de tentativa e erro. Por exemplo, um cavalo famoso com bit wear, do local de Derievka na Ucrânia, parecia colocar domesticação de cavalos na Europa Oriental já por volta de 4000 a. C.-até que a datação científica mostrou que este animal viveu por volta de 600 a. C. No final da década de 2000, uma proliferação de pesquisas científicas parecia restringir o campo a uma única resposta convincente para a primeira domesticação do cavalo.Pesquisadores concentraram-se em um site chamado Botai, no norte do Cazaquistão, datando de cerca de 5.500 anos atrás. Quase 100% dos ossos de animais que identificaram eram de cavalos. Estes animais foram massacrados e comidos, e seus ossos foram usados para fazer uma variedade de ferramentas. Alguns foram enterrados em poços rituais.
inicialmente, os céticos argumentaram que os padrões de idade e sexo dos cavalos Botai eram inconsistentes com uma manada doméstica. A gestão Pastoral envolve o abate de jovens, principalmente animais machos, e muitos destes restos foram de adultos e fêmeas. No entanto, os dentes individuais encontrados em Botai mostraram desgaste aparente dos bits. E, em uma descoberta dramática feita em 2009, uma nova técnica que analisa antigos resíduos de gordura sugeriu que os vasos cerâmicos recuperados em Botai uma vez continham produtos de leite de cavalo. Se for verdade, essa descoberta indicaria que os humanos tinham criado e cuidado com os cavalos que a produziram. Esta nova evidência biomolecular parecia colocar a domesticação de cavalos no passado, por volta de 3500 a. C. Para alguns, se as pessoas estavam comendo e ordenhando cavalos, a lógica ditou que eles também devem tê-los montado. Muitos pesquisadores levaram este pensamento um passo mais longe, usando esta linha do tempo inicial para argumentar que a domesticação de cavalos começou a dispersar em todo o continente de povos Indo-europeus e grupos de línguas em torno de cinco ou seis mil anos atrás. Com o início da década de 2020, o ritmo da inovação tecnológica na arqueologia continua a acelerar. E novos dados arqueológicos começaram a chegar de áreas pouco conhecidas.Com a melhoria dos métodos, novas informações suscitaram sérias dúvidas sobre o modelo Botai/Indo-Europeu de domesticação.Em um chocante estudo de 2018, uma equipe de pesquisa Francesa revelou que os cavalos de Botai não eram de fato o cavalo doméstico (Equus caballus), mas sim Equus przewalskii – o cavalo de Przewalski, um animal selvagem sem evidências documentadas de gestão por sociedades humanas.
outro projeto usando análise de DNA antigo de restos humanos de Botai não mostrou nenhuma ligação genética entre os antigos residentes da área e grupos Indo-europeus, minando a ideia de que a domesticação de cavalos em Botai estimulou uma dispersão continental a cavalo.No caos que se seguiu, os investigadores devem agora encontrar uma forma de juntar a história do cavalo e encontrar uma explicação que se encaixe nestes novos factos.
alguns, incluindo os pesquisadores de DNA equino que publicaram as novas descobertas, agora sugerem que Botai representa um evento de domesticação separado e fracassado do cavalo de Przewalski.Outros estudiosos agora procuram reavaliar os registros arqueológicos e históricos em torno da domesticação inicial do cavalo com um olho mais cético.
a partir da escrita desta história, os restos mais antigos claramente identificados do cavalo doméstico moderno, Equus caballus, datam apenas por volta de 2000 a. C. – para os enterros de carruagens da Rússia e da Ásia Central. Daqui, os investigadores estão a recuar no tempo, procurando encontrar o “big bang” da relação homem-cavalo.
No clear answers, but a path forward
New data from places typically left out of the conversation, such as Mongolia, may help fill the holes in the story of horse domestication. Os meus colegas e eu, liderados por Shevan Wilkin, recuperámos recentemente proteínas antigas dos dentes dos antigos pastores da Mongólia que sugerem que estes pastoralistas que viviam por volta de 3000 a. C. beberam o leite de gado bovino, ovinos ou caprinos – sem provas que bebessem leite de cavalos.
na verdade, grande parte da Ásia Central pode não ter tido cavalos domésticos até bem depois de 2000 a. C. Outro estudo recente sugere o final do segundo milênio a. C. viu um pico na frequência de cavalos domésticos em todo o continente – talvez porque a inovação da equitação ocorreu muito mais tarde do que os pesquisadores tinham comumente assumido.
a questão urgente torna-se agora: onde é que os primeiros antepassados do cavalo doméstico moderno se encontraram pela primeira vez sob cuidados humanos? E o que isso diz aos pesquisadores sobre o resto da história humana que se seguiu?
nas décadas vindouras, a história de humanos e cavalos é provável que seja reescrita dramaticamente – talvez mais de uma vez.
arqueólogos devem continuar a usar tecnologia de ponta, reavaliando constantemente as conclusões antigas desenvolvidas com técnicas anteriores. Os dados de ADN e Biomoleculares devem ser combinados com outros tipos de informação, tais como pistas esqueléticas, que podem dizer-nos como os cavalos foram travados, exercidos ou tratados. Isso pode ajudar a distinguir os cavalos selvagens dos primeiros cavalos domésticos geridos por humanos.
as identificações de espécies de sítios arqueológicos devem ser feitas usando DNA em vez de assumir (como em Botai) – e cada espécime deve ser diretamente datado por radiocarbono para determinar a sua idade, em vez de ser misturado com outros objetos semelhantes e datado através de adivinhação (como em Derievka). Mais importante ainda, os arqueólogos devem continuar a mergulhar mais fundo no registro arqueológico das regiões desérticas e pradarias do Velho Mundo – Europa Oriental, Rússia, Ásia Central, Mongólia e outros – onde os segredos do passado ainda não foram revelados.