“O governo federal não pode tirar o nosso dinheiro e dar para Joel, joel osteen ou Robert Jeffress ou Paula Branco, mesmo na sequência de uma pandemia,” eu escrevi de volta em Maio. Mas isso é exatamente o que a administração de pequenas empresas do Trump tem feito ao dar fundos do Programa de proteção de salário para igrejas. A Igreja de Paula White absorveu entre 150 mil e 350 mil dólares, A Igreja de Jeffress arrecadou entre 2 milhões e 5 milhões e, agora sabemos que a megachurch da Osteen embolsou 4,4 milhões. Outros megachurches roubaram milhões de dólares dos contribuintes. Com o passar do tempo, os inevitáveis abusos estão a vir à luz. Um televangelista megachurch até comprou um jacto privado duas semanas depois de receber 4 milhões de dólares em fundos de PPP.Nada disto devia ter acontecido.
the CARES Act extended eligibility for loans from the Small Business Administration to nonprofits, something new. Mas a lei não deu ao SBA o poder de estender essa elegibilidade às igrejas, nem poderia—a Constituição proíbe o financiamento governamental da religião. Na verdade, a lei CARES menciona a religião apenas uma vez, para evitar que as universidades usem fundos dos contribuintes para “gastos de capital associados com instalações relacionadas ao atletismo, instrução sectária, ou culto religioso.”No entanto, a SBA ignorou essa linguagem, juntamente com o Secular bar sobre o culto religioso financiado pelos contribuintes, e em vez disso emitiu regras e orientações declarando que os empréstimos perdoáveis distribuídos sob o programa de proteção de pagamento da lei CARES Act “pode ser usado para pagar os salários de Ministros e outros funcionários envolvidos na missão religiosa das instituições.”Para fazer isso, a SBA teve que suspender inúmeras regras que, corretamente, impediram que os fundos dos contribuintes fluíssem para as igrejas. Estas regras descartadas incorporam a separação do estado e da igreja, um dos princípios fundadores da América. A tributação sem representação provocou a Revolução Americana e os revolucionários mais tarde criaram um sistema que barrou o poder coercivo do governo de taxar de ser empunhado para forçar os cidadãos a apoiar uma religião. Uma das primeiras leis de liberdade religiosa deste país alertou que taxar os cidadãos e dar o dinheiro às Igrejas é “pecaminoso e tirânico.”O direito de estar livre dessa compulsão é a liberdade religiosa como sempre a entendemos.
a violação constitucional da SBA-se tais violações devem ser medidas em termos econômicos-é massiva.
as igrejas Americanas receberam até 10 mil milhões de dólares em fundos dos contribuintes através de empréstimos de PPP. Mais de 400 igrejas evangélicas receberam empréstimos de pelo menos 1 milhão de dólares. A Igreja Católica pode ter absorvido 3,5 bilhões de dólares. A Igreja de Lakewood de Joel Osteen é provavelmente a maior igreja dos Estados Unidos, com cerca de 50.000 membros. Uma estimativa coloca seu orçamento anual em US $ 90 milhões, com mais de US $ 25 milhões indo para o Ministério da televisão. O património líquido do Osteen é difícil de identificar, mas deve ser de cerca de 50 ou 60 milhões de dólares. Isto não é uma igreja que custa dinheiro. E com americanos sensatos a adorarem em casa, o seu enorme império televisivo provavelmente só cresceu. Osteen levou quase milhões de dólares para pequenas empresas.
Osteen’s church claimed that it used $4.4 million in taxpayer funds “to provide full sales and benefits, including health insurance coverage to all of its employees and their families.”Mas provavelmente nunca saberemos. Muitas das salvaguardas que se aplicam aos empréstimos SBA e que se aplicavam a outras entidades não Church através da PPP, não se aplicavam às igrejas. Não é apenas um tratamento especial sob PPP que é problemático, mas outras leis também. Combinado, era uma receita para fraude e abuso. Por exemplo, ao contrário de todos os outros 501(C)(3) e caridade, igrejas não apresentam divulgações financeiras anuais com as IRS. São buracos negros financeiros. Como parte de sua confiança pública, todas as outras 501 (C) (3) organizações sem fins lucrativos são obrigadas a apresentar um relatório anual, o Formulário 990, com o IRS que detalha informações financeiras específicas, rastreando cada centavo doado e gasto. Por falta de transparência financeira e de responsabilização, as igrejas já estão repletas de fraudes e abusos. No entanto, de acordo com a orientação da SBA, as igrejas se qualificam para fundos de CARES Act, mesmo que nunca tenham se registrado como uma igreja com o IRS. Receber esses fundos dos contribuintes poderia ser literalmente a primeira e última vez que o governo ouve falar de tais igrejas.
nada disto é novo. A Fundação Freedom From Religion fez todos estes pontos em um comentário formal à regra SBA propondo o programa de Proteção do salário-a SBA sabia dessas brechas perigosas e forjou adiante de qualquer maneira.
o potencial para auditorias governamentais era suposto para conter alguns abusos, mas dado o quão favorável a administração Trump tratou igrejas—mesmo hospedando sigilosas chamadas da Casa Branca para os líderes de fé mais próximos de Trump e apoiadores da igreja para encorajá—los a se candidatar aos empréstimos perdoáveis-igrejas eram improváveis de se preocupar com a aplicação ou auditorias. Em qualquer caso, mudanças posteriores de regras significam que o governo perdoa empréstimos de menos de US $ 2 milhões depois de um formulário de uma página ser preenchido. Empréstimos acima de 2 milhões de dólares enfrentam uma auditoria. Talvez daqui a uns anos saibamos se fomos defraudados.Saberemos mais cedo se os jornalistas começarem a cavar. Chris Mathews, um repórter do Houston Business Journal, revelou a história de Osteen.Lisa Guerrero da Inside Edition também tem escavado e descobriu um jacto privado provavelmente financiado com dinheiro de PPP. Marcus Lamb dirige a Daystar Television, que pode ter até 2 bilhões de telespectadores e é avaliado em um quarto de bilhão de dólares. Duas semanas depois de ter levado 4 milhões de dólares em fundos de PPP dos contribuintes, comprou um jacto privado, Um Gulfstream V, avaliado entre 9 e 10 milhões de dólares. Lamb negou usar os fundos dos contribuintes para obter o jato privado duas semanas depois de receber o empréstimo: “nós tínhamos o nosso próprio dinheiro.”Se assim foi, porque não usou esse dinheiro para os empregados? Mas sabes porquê. Como qualquer miúdo apanhado com a mão no pote das bolachas, negaram-no e depois pagaram o dinheiro de volta. Mas só porque o Guerrero os apanhou. Não existem salvaguardas que impeçam as igrejas de defraudar os contribuintes. Não é um erro, mas uma característica. O SBA do Trump desenhou o programa PPP dessa forma. O quarto estado precisa responsabilizar as igrejas, porque o governo não vai.