durante os 2,5 milhões de anos do Pleistoceno, numerosos glaciares, ou avanços significativos das placas de gelo continentais, na América do Norte e na Europa, ocorreram em intervalos de aproximadamente 40.000 a 100.000 anos. Os longos períodos glaciais foram separados por interglaciais mais temperados e mais curtos.
durante os interglaciais, como o presente, o clima aquece e a tundra recua para as protuberâncias após as placas de gelo. As florestas retornam a áreas que outrora apoiavam a vegetação da tundra. Interglaciais são identificados em terra ou em mares epicontinentais rasos por sua paleontologia. Restos florais e faunais de espécies apontando para o clima temperado e indicando uma idade específica são usados para identificar interglaciais particulares. Comumente usados são espécies de mamíferos e moluscanos, pólen e macro-restos vegetais (sementes e frutos). No entanto, muitos outros restos fósseis podem ser úteis: insetos, ostracods, foraminifera, diatomáceas, etc. Recentemente, núcleos de gelo e núcleos de sedimentos oceânicos fornecem evidências mais quantitativas e exatas para as temperaturas e volumes totais de gelo.
interglaciais e glaciares coincidem com mudanças cíclicas na órbita da Terra. Três variações orbitais contribuem para interglaciais. A primeira é uma mudança na órbita da terra em torno do sol, ou excentricidade. O segundo é uma mudança na inclinação do eixo da terra, ou obliquidade. O terceiro é o movimento oscilante do eixo da terra, ou precessão.
no Hemisfério Sul, verões mais quentes ocorrem quando a metade inferior da Terra é inclinada para o sol e o planeta está mais próximo do sol em sua órbita elíptica. Verões mais frios ocorrem quando a terra está mais distante do sol durante o Verão do Hemisfério Sul. Tais efeitos são mais pronunciados quando a excentricidade da órbita é grande. Quando a obliquidade é grande, as mudanças sazonais são mais extremas.
Interglacials are a useful tool for geological mapping and for anthropologists, as they can be used as a dating method for hominid fossils.
breves períodos de clima mais suave que ocorreram durante o último glaciar são chamados interstadiais. A maioria, mas não todos, os interstadiais são mais curtos que os interglaciais. Os climas interstadiais podem ter sido relativamente quentes, mas não necessariamente. Porque os períodos mais frios (estádios) têm sido muitas vezes muito secos, períodos mais úmidos (não necessariamente mais quentes) foram registrados no registro sedimentar como interestaduais também.
a razão isotópica do oxigênio obtida a partir de amostras do núcleo de sedimentos marinhos, um proxy para a temperatura global média, é uma importante fonte de informação sobre mudanças no clima da terra.
um ideal interglacial, ou ideal climático de um interglacial, é o período Dentro de um interglacial que experimentou o clima mais “favorável” e muitas vezes ocorre durante o meio desse interglacial. O ideal climático de um interglacial segue e é seguido por fases dentro do mesmo interglacial que experimentou um clima menos favorável (mas ainda um clima “melhor” do que o anterior/posterior). Durante um ideal interglacial, os níveis do mar sobem para os seus valores mais elevados, mas não necessariamente exatamente ao mesmo tempo que o ideal climático.