em 1960, durante seu primeiro mês na Food and Drug Administration, a Dra. Frances Oldham Kelsey assumiu uma posição ousada contra testes inadequados e pressão corporativa quando ela se recusou a aprovar a libertação da talidomida nos Estados Unidos. A droga tinha sido usada como um comprimido para dormir e mais tarde provou-se ter causado milhares de deformidades de nascença na Alemanha e na Grã-Bretanha.Frances Oldham nasceu em 1914, na Ilha Vancouver, na Colúmbia Britânica, e obteve o bacharelato em Ciência e Mestrado em Ciências pela Universidade McGill, Montreal, em 1934 e 1935. Em 1938 ela obteve seu Ph. D. na Universidade de Chicago, e passou a lecionar lá de 1938 a 1950. Frances Oldham casou-se com o Dr. Fremont Ellis Kelsey, um membro da faculdade na Universidade de Chicago, em 1943. Suas duas filhas nasceram enquanto ela obteve seu diploma de medicina na Universidade de Chicago Medical School.
Dr. Kelsey trabalhou como editorial na American Medical Association antes de ensinar farmacologia na Universidade de Dakota do Sul de 1954 a 1957. Foi médica de Clínica Geral de 1957 a 1960. Em 1960 mudou-se para Washington, D. C., e começou sua longa e distinta carreira na Food and Drug Administration, onde mais tarde se tornou chefe da Divisão de novas drogas, diretora da Divisão de investigações científicas, e vice-presidente para Assuntos Científicos e médicos, escritório de Compliance.
Dr. Frances Kelsey tomou sua posição contra a talidomida durante seu primeiro mês na Food and Drug Administration, em sua primeira missão. A tarefa era para ser uma simples resenha de um comprimido para dormir, já amplamente utilizado na Europa, mas Kelsey estava preocupado com alguns dados sugerindo perigosos efeitos colaterais em pacientes que tomaram a droga repetidamente. Enquanto ela continuava a recusar a aprovação, os fabricantes tentaram tudo o que podiam para contornar o seu julgamento.
em novembro de 1961, começaram a surgir relatos na Alemanha e no Reino Unido de que mães que tinham tomado talidomida durante a gravidez estavam agora a ter bebés com graves defeitos congénitos. A Dra. Helen Taussig soube da tragédia de um dos seus alunos e viajou para a Europa para investigar. Ao testemunhar perante o Senado, Tauusig foi capaz de ajudar Kelsey a banir a talidomida nos Estados Unidos para sempre. Pelo menos 4000 crianças na Europa foram afetadas pela droga, mas graças ao rigoroso profissionalismo de Kelsey uma tragédia semelhante foi evitada aqui na América.
em 7 de agosto de 1962, o Presidente John F. Kennedy concedeu a Frances Kelsey A maior honra dada a um civil nos Estados Unidos, o Prêmio do Presidente para o Serviço Civil Federal distinto. Ela foi a segunda mulher a receber o prêmio. Kennedy reconheceu “seu julgamento excepcional na avaliação de uma nova droga para a segurança do uso humano tem evitado uma grande tragédia de deformidades de nascença nos Estados Unidos. Através de alta capacidade e confiança firme em sua decisão profissional, ela fez uma contribuição notável para a proteção da saúde do povo americano.”
Kelsey ajudou a moldar e impor alterações às leis de regulação de drogas da FDA para institucionalizar a proteção do paciente em investigações de drogas. Estes regulamentos exigiam que os medicamentos fossem demonstrados tanto como seguros como eficazes, que o consentimento informado fosse obtido dos doentes quando utilizados em ensaios clínicos e que as reacções adversas fossem notificadas à FDA. Em 1995, a cidade de Mill Bay, na Colúmbia Britânica, homenageou Dr. Kelsey ao nomear a Escola Secundária Frances Kelsey para ela. Em 2000, Kelsey foi introduzida no National Women’s Hall of Fame, e em 2001, aos 87 anos, tornou-se uma mentora Virtual para a American Medical Association.