Editor note: The following essay is reprinted with permission from the Conversation, an online publication covering the latest research.Dezenas de milhões de pessoas viajaram para os teatros este verão para ver o mundo jurássico, um filme de ação “estrelando” uma equipe de Velociraptores treinados que caçam dinossauros geneticamente modificados sob o comando de seu mestre humano.
é uma história absurda, claro, mas muito divertida. Eu estudo dinossauros para viver e não me incomodou ver Velociraptors sendo usados como cães de caça para o bem do cinema. O que eu não gostei, no entanto, foi que os Velociraptors foram retratados como grandes, de cor seca, brutos escamosos.Isso porque o verdadeiro Velociraptor era um predador do tamanho de um cão de colo coberto de penas. Os paleontólogos já sabem disso há algum tempo. Se você olhar para os ossos do braço de Velociraptor você pode ver uma fileira de solavancos, idênticos em tamanho e forma aos botões de penas de pássaros vivos: os pontos de âncora para penas grandes asas. Mas como o Velociraptor não foi encontrado em ambientes geológicos perfeitos que fossilizam tecidos moles, não sabemos exatamente como suas penas seriam.
mas agora temos uma ideia melhor, graças à descoberta de um novo dinossauro espetacular do nordeste da China que eu estudei com meu colega, Junchang Lü, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas.O nosso novo dinossauro, Zhenyuanlong, é um dos primos mais próximos do Velociraptor. O seu lindo esqueleto de cor de chocolate foi encontrado por um agricultor em rochas com 125 milhões de anos que foram depositadas num lago tranquilo, enterrado por cinzas vulcânicas. É apenas o ambiente certo para preservar os pedaços macios que normalmente decaem antes de um fóssil ser formado.
Zhenyuanlong está coberto de penas. Os filamentos peludos simples cobrem grande parte do corpo, as penas maiores de véu se destacam da cauda, e as grandes penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de penas de linha os braços, em camadas sobre o outro para formar uma asa. Este é um dinossauro que se parece com um pássaro. Se pudesse vê-lo vivo, provavelmente não faria distinção entre ele e, digamos, um peru ou um abutre.
Olhe para Zhenyuanlong e veja como seria o verdadeiro Velociraptor. Longe de ser um monstro reptiliano de pele escamosa, o Velociraptor teria sido um poodle peludo e emplumado do inferno.Dinossauros como Zhenyuanlong e Velociraptor são alguns dos meus fósseis favoritos para estudar. Fascinam-me porque capturam a evolução em acção. Estes pequenos e rápidos predadores inteligentes são alguns dos parentes mais próximos das aves. Eles são capítulos de uma das maiores histórias da história da vida: a transição evolutiva entre os temíveis dinossauros carnívoros e seus 10.000 descendentes emplumados que vivem hoje, em todo o mundo.
e é por isso que a descoberta de Zhenyuanlong é realmente importante. Dá-nos uma nova visão deste incrível momento da evolução. Zhenyuanlong é bastante grande para um parente próximo de aves, com dois metros de comprimento de focinho a cauda. Também tem braços muito mais curtos do que Velociraptor ou aves. Um animal grande e de braços curtos provavelmente não estava a voar, então o que estava a fazer com as asas? Não temos a certeza.
isto abre um novo mistério para nós resolvermos: por que as asas evoluíram? Evoluíram para voar, ou desenvolveram-se pela primeira vez para outra coisa, e mais tarde foram cooptados para serem usados como aerofólio? Ainda não sabemos a resposta, mas como novos fósseis de dinossauros semelhantes a aves estão a ser encontrados a um ritmo incrível, talvez o tenhamos resolvido quando o próximo Parque Jurássico sair.Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo, recebe financiamento da National Science Foundation, Comissão Europeia.
este artigo foi originalmente publicado na conversa. Leia o artigo original.