em 1 de novembro de 2004, Hank Deerfield-um caminhoneiro e sargento da polícia militar aposentado que vive no Tennessee com sua esposa Joan – é notificado de que seu filho Mike, um soldado recém-retornado do Iraque, desapareceu. Hank dirige para a base de Mike no Novo México para procurá-lo; deixando casa, Ele ajuda um guarda da escola levantar a bandeira americana corretamente. Em Fort Rudd, Hank conhece o esquadrão de seu filho, e secretamente leva o celular de Mike de seus pertences. Assistindo vídeos recuperados do telefone, ele tenta relatar o desaparecimento de Mike para a detetive Emily Sanders, e alcança um amigo Ex-CID do exército, sem sucesso.O corpo queimado e desmembrado de Mike é descoberto. Fort Rudd alega jurisdição, acreditando que um tubo encontrado sob o colchão do Mike e a recente prisão de outros soldados por contrabando de heroína indicam que o seu homicídio estava relacionado com drogas. Hank convence Sanders a mostrar-lhe a cena do crime, e percebe que um carro verde avistado no local era na verdade azul. Humilhado por seus colegas do sexo masculino, Sanders convence o xerife local a prosseguir a investigação, e a colega de esquadrão de Mike, SPC Gordon Bonner, contacta Hank.Depois de ver os restos mortais do filho, Joan volta para casa e recebe um pacote que Mike enviou para si mesmo, que Hank pede que ela não abra. O histórico do cartão de crédito de Mike leva Sanders e Hank a um restaurante, onde Hank deduz que Mike comeu com pelo menos duas outras pessoas pouco antes de sua morte. Sanders recebe declarações juramentadas do esquadrão de Mike por investigadores do exército, impedindo-a de entrevistá-los ela mesma. Ela convida Hank para jantar, e ele conta ao seu filho a história da batalha Bíblica de David com Golias no Vale de Elah.Eve, um barman de topless que Hank questionou anteriormente, reconhece o companheiro de esquadrão de Mike, CPL Steve Penning, de uma fotografia, levando Hank a saber que Mike e Penning foram expulsos de um clube de strip na noite em que Mike foi morto. Sanders entrevistas Penning, Bonner e SPC Ennis Longa, que admitem a mentira em suas instruções: depois que Mike tem quatro deles expulso do clube, ele e Bonner lutou no estacionamento; Mike então pagou por sua comida no restaurante, e eles visitaram uma prostituta antes de deixar Mike, que estava procurando comprar drogas. O Hank recusa-se a acreditar que os colegas do Mike podem estar envolvidos na sua morte.
Hank e a polícia determinam que outro membro do esquadrão de Mike, PVT Robert Ortiz, está desaparecido, com um histórico de tráfico de drogas e um carro azul. Seguindo a polícia enquanto eles invadem a morada de Ortiz, Hank subjuga Ortiz em fuga e bate nele até que os detetives intervenham. Ortiz é preso, mas Bonner é encontrado enforcado com o relógio do avô de Mike em seu bolso. Sanders conclui que Bonner, que também possuía um carro azul, matou Mike. Ela descobre que Angie, esposa de um soldado que veio até ela para pedir ajuda, foi assassinada por seu marido.Hank tem os restos mortais de seu filho enviados para casa, e Penning ajuda a arrancar seu caminhão, lembrando-se de Mike. Sanders condiz com a letra de Penning com a assinatura do último extracto do cartão de crédito de Mike, e percebe que Penning, Bonner e Long mataram Mike, então usou seu cartão de crédito no restaurante. Penning já se apresentou e recebeu um acordo judicial, mas por insistência de Sanders, ela e Hank ouvem sua confissão em pessoa: ele admite esfaquear Mike após uma discussão aparentemente insignificante. Hank pergunta a ele sobre um vídeo de Mike torturando um insurgente em cativeiro, e o emocionalmente distante Penning explica: “todos nós fazemos coisas estúpidas”. Ele também afirma que qualquer um poderia ter morrido naquela disputa ou semelhante, e que Mike “era o inteligente que ele poderia ver”, implicando que Mike pode ter trazido a agressão sobre si mesmo fora do desespero niilista e da compreensão da incapacidade do grupo para reajustar-se à vida civil.Recolhendo os pertences de Mike, Hank pede desculpas a Ortiz, que foi dispensado com honra. Assombrado por sua última conversa com seu filho, depois de Mike dirigir sobre uma criança iraquiana brincando na estrada, Hank agradece Sanders e volta para casa. Ele encontra Joan abriu o pacote de Mike, que contém uma foto de seu esquadrão e uma bandeira dobrada. Voltando ao mastro da escola local, Hank hasteia a bandeira de seu filho de cabeça para baixo.