Fort Jefferson parece um cartão postal da versão do paraíso: um polido tijolo fortaleza construída em uma ilha de coral, circundada pelo oceano azul-turquesa, que se estende para o horizonte em todas as direções. Magníficos frigatebirds e pelicans são os únicos residentes permanentes do forte, que forma o coração do Parque Nacional Dry Tortugas, 70 milhas a oeste de Key West no Golfo do México. Mas há 150 anos, esta era a maior prisão militar da América-e o lar de um dos seus homens mais infames.
durante a Guerra Civil, Samuel A. Mudd foi um cirurgião e fazendeiro de tabaco no sul de Maryland, um foco de simpatia confederada. Com trinta e um anos de idade, com cabelo avermelhado, Mudd e sua esposa Sarah tiveram quatro filhos e uma casa nova quando John Wilkes Booth, em fuga após assassinar Abraham Lincoln, veio para sua fazenda precisando de ajuda médica nas primeiras horas da manhã de 15 de abril de 1865. Embora Mudd proclamou sua inocência no plano de assassinato, o testemunho durante seu julgamento por conspiração revelou que ele tinha conhecido Booth pelo menos uma vez antes do assassinato, e colocar a perna partida de Booth não lhe fez nenhum favor. Seu destino selado, Mudd recebeu uma sentença de prisão perpétua na prisão federal.Três outros conspiradores de Lincoln foram condenados por Mudd. Samuel Arnold e Michael O’Laughlen, ex-soldados confederados de Baltimore, receberam prisão perpétua por ajudar Booth a elaborar um plano-nunca realizado-para raptar Lincoln. Edward Spangler, carpinteiro, trabalhava para John T. Ford no Teatro Ford e apanhou seis anos por ajudar o Booth a fugir. Em julho de 1865, os quatro homens foram enviados para Fort Jefferson em ferros.”Pensávamos que tínhamos finalmente encontrado um refúgio de descanso, embora num bastião do governo, onde, afastados do mundo, viveríamos e passaríamos os dias restantes da nossa vida. Foi um pensamento triste, mas teve de ser suportado”, escreveu Arnold em suas memórias.
construído na década de 1840, Fort Jefferson defendeu as águas Americanas dos piratas Caribenhos; durante a guerra, o forte permaneceu com a União e bloqueou os navios Confederados tentando entrar no Golfo do México. Portos arqueados chamados casematos, dispostos em três níveis em torno dos seis lados do Forte, tinham espaço para 420 armas pesadas. Fora das paredes maciças, um fosso de água do mar e uma ponte levadiça guardavam o porto de sally, a entrada única da fortaleza.Após a guerra, o exército transformou a fortaleza em uma prisão. Casematas vagos tornaram-se células Ao ar livre para mais de 500 reclusos a cumprir pena por deserção, motim, assassinato e outros crimes. Em julho de 1865, quando os conspiradores chegaram, 30 oficiais e 531 homens alistados continuaram a aumentar as defesas do forte, usando o trabalho de prisioneiros para içar canhões em posição, construir quartéis e revistas de pólvora, continuar escavando o fosso e reparar alvenaria.Mudd compartilhou uma cela com O’Laughlen, Arnold e Spangler. Eles tinham uma visão completa das entradas e Saídas dos habitantes do forte através do terreno do desfile, o campo central do forte, bem como a chegada dos barcos de abastecimento, que trouxe comida, cartas e jornais. Era confortável em comparação com a” masmorra”, uma cela do primeiro andar onde Mudd foi enviado temporariamente depois que ele tentou, e falhou, escapar em um barco de suprimentos em setembro de 1865. Ali, uma pequena janela viu o fosso, onde as casas de Banho Do Forte esvaziaram.Mudd sofreu com uma dieta monótona de pão, café, batatas e cebolas; ele se recusou a comer a carne importada, que estragou rapidamente o calor úmido. O pão consistia em “farinha, insectos, paus e sujidade”, Arnold esculpido. O Mudd queixou-se das condições miseráveis em cartas à mulher. “Estou quase esgotado, o tempo é quase sufocante, e milhões de mosquitos, pulgas e percevejos infestam toda a ilha. Não podemos descansar dia ou noite em paz para os mosquitos”, escreveu ele.
Fort Jefferson forneceu um terreno de reprodução invulgarmente fértil para as pragas, incluindo Aedes aegypti, o mosquito que carrega o vírus da febre amarela. Porque não havia nenhuma fonte natural de água potável-a “seca” em Tortugas secas—o forte instalou condensadores de vapor para dessalinizar a água do mar. A água doce foi então armazenada em barris abertos no terreno do desfile. “Esses condensadores de vapor são uma das principais razões pela qual a febre amarela surgiu no forte”, diz Jeff Jannausch, intérprete principal do Yankee Freedom III, a balsa que traz visitantes para as Tortugas secas hoje.
Em meados do século 19, porém, ninguém sabia o que causou a febre amarela ou a forma como ela se espalhou. A teoria mais popular sustentava que o ar ruim ou “miasmas” trouxe a febre alta e delírio; sangrando dos olhos, nariz e ouvidos; sangue digerido que surgiu como “vômito negro”, e a icterícia que deu o nome à febre.
o primeiro caso surgiu em 18 de agosto de 1867, e havia mais três em 21 de agosto. Nesta altura, o número de prisioneiros em Fort Jefferson tinha diminuído para 52, mas centenas de oficiais e soldados permaneceram estacionados lá. Os casos espalham-se. Trinta homens na companhia M adoeceram numa única noite. “Existe um grande pânico entre soldados e oficiais”, preocupou Mudd.Sem saber a causa precisa da febre, O comandante do forte, o Major Val Stone, concentrou-se em conter o surto entre os habitantes o melhor que pôde. Para homens que já apresentavam sintomas, Stone mandou o médico-chefe, Joseph Sim Smith, montar um hospital de quarentena improvisado em Sand Key, uma pequena ilha a dois quilómetros e meio de distância. Duas empresas foram enviadas para outras chaves para mantê-las longe do contágio, e duas permaneceram para guardar os presos. “Os prisioneiros tinham de suportar o peso da febre, sendo a sua única segurança uma providência que anula a Providência”, escreveu Arnold num artigo do jornal de 1902.
que deixou 387 almas no Forte. Smith contraiu a febre em 5 de setembro e morreu três dias depois. Mudd voluntariou-se para assumir o hospital principal em Fort Jefferson, mas não sem alguma amargura para com o governo que o tinha aprisionado. “Privado de liberdade, banido de casa, família e amigos, acorrentado”, escreveu Mudd, ” por ter exercido um simples ato de humanidade comum em estabelecer a perna de um homem por cujo ato insano eu não tinha simpatia, mas que estava de acordo com meu chamado profissional. Era natural que o ressentimento e o medo se enfurecessem no meu coração.”Mas uma vez internado, atirou-se aos cuidados dos pacientes.
Mudd, como a maioria dos médicos da época, acreditava em purgar e suar para tratar febres. Ele administrou calomel, uma droga à base de mercúrio que induziu o vômito, e seguiu com uma dose de pó de Dover, que continha ipecacu e ópio para encorajar a transpiração. Ele permitiu que os pacientes bebessem chás de ervas quentes, mas sem água fria.
ele também fechou a quarentena de Sand Key e tratou aqueles pacientes no hospital principal, acreditando-corretamente-que isolá-los iria garantir suas mortes e não fazer nada para parar a propagação da febre. “Mudd exigiu Roupa de cama limpa e roupas para os doentes. Antes de assumir, quando alguém morria, atiravam o próximo paciente para a mesma cama”, diz Marilyn Jumalon, uma médica do Museu Dr. Mudd House em Maryland. “Ele implementou muitos passos higiênicos que salvaram a vida das pessoas.”
em 1 de outubro, quase todos os habitantes do Forte estavam doentes, e um médico idoso de Key West chegou para ajudar Mudd com a cascata de casos. “A febre assolou-se entre nós, criando caos entre aqueles que ali habitam. O Dr. Mudd nunca ficou parado. Ele trabalhava dia e noite, e estava sempre no posto, fiel à sua vocação”, escreveu Arnold.
através de seus esforços, o número de mortes permaneceu notavelmente baixo. De 270 casos, apenas 38 pessoas, ou 14 por cento, morreram—incluindo o conspirador Michael O’Laughlen. Em comparação, as taxas de mortalidade de outros surtos na segunda metade do século XIX foram muito piores. Em 1873, a febre amarela atingiu Fort Jefferson novamente, e desta vez 14 de 37 homens infectados morreram—uma taxa de mortalidade de quase 37 por cento. Em uma epidemia de 1853 em Nova Orleans, 28 por cento dos aflitos morreram; em Norfolk E Portsmouth, Virgínia, em 1855, 43 por cento; e em Memphis, em 1878, 29 por cento.
um sobrevivente grato, o Tenente Edmund L. Zalinski, pensou que Mudd tinha ganho clemência do governo. Ele pediu ao presidente Andrew Johnson. “Ele inspirou os desesperados com coragem, e por sua presença constante no meio do perigo e infecção, independentemente de sua própria vida, tranquilizou os temerosos e desanimadores”, escreveu Zalinski. “Muitos aqui que têm experiência do seu tratamento gentil e criterioso nunca podem retribuir-lhe.”Duzentos e noventa e nove outros oficiais e soldados assinaram.
Mudd enviou uma cópia da petição para sua esposa Sarah, que havia visitado Johnson várias vezes para pedir a libertação de seu marido, e ela circulou em torno de Washington. Em janeiro de 1869, uma delegação de políticos de Maryland se reuniu com Johnson na Casa Branca e ecoou o pedido de Mrs. Mudd. Eles entregaram uma cópia da petição, e argumentaram ainda que Mudd, Arnold e Spangler deveriam ser perdoados porque eles não tinham nada a ver com o planejamento do assassinato de Lincoln.
a maré da opinião pública estava se voltando para a clemência, e o relato de Zalinski deu a Johnson vantagem contra os críticos. Em 8 de fevereiro de 1869, menos de um mês antes de deixar o cargo e o presidente eleito Grant assumir, o Presidente Johnson convocou a Sra. Mudd para a Casa Branca e deu-lhe uma cópia do perdão.
sua sentença de vida foi rejeitada, Mudd partiu para Fort Jefferson para sempre em 11 de março daquele ano a bordo do apropriadamente chamado steamer Liberty. Spangler e Arnold foram libertados mais tarde naquele mês.
o doutor, apenas 35 anos, mas aparentando ser muito mais velho, voltou para sua família em Maryland—mas sua presença ainda é viva em Fort Jefferson. Uma placa montada na masmorra onde Mudd combatia mosquitos ecoa seu perdão oficial. “Samuel A. Mudd dedicou-se ao cuidado e cura dos doentes…e ganhou a admiração e gratidão de todos os que observaram ou experimentaram o seu serviço generoso e fiel à humanidade.”