dez anos atrás, Kelly Hopping estava dirigindo através de um desfiladeiro da Montanha tibetana quando seu colega Chinês parou o carro, pulou para fora, caminhou para uma barraca à beira da estrada, e voltou com o que parecia um saco de Cheetos em paus. Cada caroço de laranja era, de fato, uma lagarta morta cujo corpo havia sido invadido por um fungo (o pau). O colega de Hopping, cuja mãe tinha cancro, tinha—os comprado pelo seu valor medicinal-e ele tinha-se separado com uns espantosos mil dólares por cerca de 250 peças. “Fiquei impressionado”, diz Hopping, um ecologista da Universidade Estatal de Boise.O fungo Ophiocordyceps sinensis é o parasita mais valioso do mundo. É um parente do fungo tropical que transforma formigas em zumbis, mas ao contrário de seu primo infame, ele é encontrado apenas no planalto tibetano, onde infecta as larvas das mariposas fantasmas. Há muito que faz parte da Medicina Tradicional Chinesa, e a procura por ela aumentou tão fortemente nas últimas décadas que, em Pequim, vale agora três vezes o seu peso em ouro. No Butão, um dos países onde o fungo é colhido, é responsável por uma fatia significativa do Produto Interno Bruto.
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isso é uma boa notícia para as pessoas do planalto tibetano, centenas de milhares dos quais colhem o fungo como sua principal fonte de renda. Paga comida, roupas, contas médicas e educação. Permite-lhes ganhar a vida no telhado do mundo, onde uma vida é cada vez mais difícil de tirar.
mas os tempos difíceis estão à frente. Entrevistando centenas de colecionadores, e analisando o clima local, Hopping mostrou conclusivamente o que outros suspeitaram: o precioso fungo está desaparecendo, como resultado de um duplo whammy de overharvesting e aquecimento climático. A bolha do fungo-lagarta está pronta para rebentar, e um modo de vida inteiro pode desaparecer com ela. “Eu perguntei-lhes,’ você faria algo diferente se pudesse?”Hopping diz. “Muitas pessoas disseram:’ Sim, se houvesse outra maneira de ganhar dinheiro. Mas não tenho outras opções.'”
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o fungo infecta pela primeira vez lagartas no verão, enquanto elas são enterradas no subsolo e se alimentam de raízes vegetais. Cresce através dos seus corpos no outono e no inverno, lentamente consumindo-os. Uma vez que a neve sobrejacente derrete na primavera, o fungo força seus hospedeiros quase mortos em direção à superfície, antes de enviar um caule escuro-marrom, cheio de esporos através de suas cabeças. Por essa razão, o fungo é conhecido localmente como yartsa gunbu, a partir das palavras tibetanas para ” verme de Inverno, grama de Verão.”
detectar os caules escuros que os extrusores de fungos são complicados, uma vez que se assemelham muito às sebes que florescem nos prados alpinos do Tibete. Desenterrá-los é ainda mais difícil. “Se o fungo quebrar a lagarta, ela perde valor, então durante a colheita, é muito importante manter as duas partes conectadas”, diz Hopping. “E a relva nestas áreas é tão espessa que quando eu estava a recolher amostras de solo, teria de cortá-la com uma faca.”É um trabalho trabalhoso, mas para os colecionadores, é também uma atividade social—uma chance de conviver com amigos em uma montanha de Sumério.
os coleccionadores trabalham em Maio e junho. Uma vez que eles desenterraram seus prêmios, eles vendem para comerciantes visitantes usando um complicado sistema de regateio, em que suas mãos secretamente trocam ofertas e contra-ofertas enquanto escondidos pelas mangas longas de suas vestes. Uma vez vendidos, As lagartas lentamente trabalham através de uma cadeia de intermediários e em direção às metrópoles agitadas de Hong Kong e China continental.Embora o fungo tenha sido valorizado como remédio por séculos, a demanda por ele foi por muito tempo restrita às elites. Isso começou a mudar em setembro de 1993, quando uma equipe de atletas chineses inesperadamente quebrou vários recordes mundiais em eventos de pista e campo-uma façanha que seu treinador em parte atribuiu ao seu consumo de fungos caterpillar. Se isso era ou não verdade (e há muito tempo tem havido suspeitas sobre doping), as alegações ajudaram a transformar o fungo em um bem valioso, como os rumores subsequentes em 2003 que ele poderia ajudar a afastar SARS. A procura aumentou, e a recolha e venda do parasita estranho tornou-se verdadeiramente rentável.
de 1997 a 2012, os preços subiram 20 por cento todos os anos, e o mercado global de fungos caterpillar vale agora 5 bilhões de dólares para 11 bilhões de dólares. A extremidade alta desse mercado foi impulsionada pelo novo valor simbólico do parasita como um suborno: as peças maiores e mais atraentes são usadas como presentes de negócios e vendem por cerca de US $140.000 por quilograma. Mas há também uma enorme demanda por peças menores e mais baratas, graças à classe média em expansão da China. O fungo já não é apenas um deleite para imperadores e empresários; é cobiçado por pessoas comuns, que agora estão tomando profilacticamente para afastar todos os tipos de males possíveis.
o fungo é muitas vezes descrito como “Viagra do Himalaia” pela mídia ocidental, mas Hopping diz que ela nunca ouviu isso descrito dessa forma no Tibete. As pessoas geralmente tomam-no como um impulsionador imunológico genérico, ou para tratar uma lista crescente de condições, incluindo câncer. As suas propriedades antitumorais nunca foram testadas num ensaio clínico, mas os investigadores têm compostos farmacológicos isolados do organismo. “Não é medicamente inútil, como o chifre de rinoceronte”, diz Hopping. “Se o preço é proporcional ao seu valor medicinal é outra coisa.”
” seu papel nas vidas e meios de subsistência tibetanos contemporâneos é realmente muito difícil de exagerar”, diz Emily Yeh da Universidade do Colorado em Boulder. “Em muitas áreas rurais, é a fonte mais importante de renda de caixa.”As pessoas reorganizaram as suas vidas em torno da colheita. Alguns lutaram violentamente pelo acesso a zonas de fungos. Certas escolas agendam férias para que os alunos possam ir coletar.Apesar da sua importância, o fungo pode estar em apuros. “Muitas pessoas se lembraram de que a encontrariam em todos os lugares quando eram crianças”, diz Hopping, que entrevistou dezenas de colecionadores. Há décadas, era tão banal que o trocavam por bolachas, e tão abundante que os caules redendiam os prados. Já não é esse o caso. Comparando suas entrevistas com centenas de estudos anteriores, Hopping mostrou que na última década, mais e mais Colecionadores disseram que a colheita está diminuindo. “Eles costumavam dizer que está flutuando, e agora eles estão inequivocamente dizendo que está diminuindo”, diz ela.
a colheita frenética está quase certamente envolvida. Ao extrair o fungo antes de ter a chance de atar o solo com esporos, os coletores estão prevenindo as próximas rondas de infecção. E como as entrevistas de Hopping mostram, muitos deles reconhecem o problema. “Eles sabem que estão contribuindo para isso, mas não têm alternativa”, diz ela.Um pequeno número de entrevistados também disse que mudanças climáticas estavam envolvidas—e Hopping descobriu que eles estão certos em pensar isso. Comparando a abundância do fungo com características do clima local, Hopping mostrou que ele cresce melhor em áreas que estão 3.000 a 5.000 metros acima do nível do mar, onde há abundância de solo nu e onde os invernos são secos e frios. O fungo, e as lagartas que ele parasita, são adaptados para a vida em frio extremo. Eles fazem melhor a temperaturas de 5 a 20 graus Fahrenheit (-15 a -5 Celsius). E” nos Himalaias, houve uma enorme quantidade de aquecimento no inverno”, diz Hopping.Outros estudos especularam sobre as causas do declínio, mas o trabalho cuidadoso de Hopping “estabelece uma ligação clara entre a temperatura de Inverno e a produção de fungos, que estava faltando anteriormente”, diz Uttam Babu Shrestha da Universidade do Sul de Queensland.As regiões alpinas estão a aquecer em todo o mundo, e várias espécies responderam mudando lentamente para escalas mais altas e mais frias. Mas o fungo da lagarta é tão dependente de suas mariposas hospedeiras (e as plantas de onde se alimentam) que pode ser difícil para toda a rede de parceiros se realojar. Além disso, no planalto tibetano, não há muita montanha extra para onde ir. “Há um verdadeiro desfasamento entre a taxa em que o clima está mudando e a taxa em que os ecossistemas podem se manter”, diz Hopping.Ao longo da história da humanidade, temos repetidamente premido o gatilho sobre espécies que já estavam enfraquecidas pelo aquecimento climático. O fungo lagarta pode ser a próxima vítima de uma tendência que tem reivindicado espécies mais carismáticas, como o mamute lanoso e preguiças terrestres.
Read: How climate change unleashed humans upon South America’s megabeasts.Para evitar a catástrofe, países como o Butão estabeleceram limites nacionais para a colheita de lagartas e fungos, e algumas comunidades implementaram seus próprios regulamentos. Mas o fungo atrai caçadores furtivos que não estão vinculados a essas regras, “e há uma mentalidade que se eu não o coletar, alguém o fará”, diz Hopping. É uma tragédia clássica dos Comuns, e exacerbada pela falta de outras oportunidades.Em última análise, Hopping diz que esta é uma questão econômica. Os colecionadores são muitas vezes muito pobres, e vêm de diferentes grupos étnicos do que aqueles no poder. Não têm uma educação que os torne qualificados para outros empregos. E outras ocupações tradicionais, como o pastoreio, também estão se tornando mais difíceis por causa das mudanças climáticas que estão trabalhando contra o fungo. “Eles precisam de escolhas”, diz Hopping. “Essa seria a principal maneira de aliviar a pressão. Só estou a dizer que precisam de recolher menos … acho que eles sabem disso.”