os neurónios têm um potencial de repouso de cerca de -70 mV. Se a abertura do canal iónico resultar num ganho líquido de carga positiva através da membrana, diz-se que a membrana é despolarizada, à medida que o potencial se aproxima de zero. Este é um potencial pós-sináptico excitatório (EPSP), uma vez que aproxima o potencial do neurônio do seu limiar de disparo (cerca de -55 mV).
se, por outro lado, a abertura do canal iônico resulta em um ganho líquido de carga negativa, isso move o potencial mais além de zero e é referido como hiperpolarização. Este é um potencial pós-sináptico inibitório (IPSP), uma vez que altera a carga através da membrana para estar mais longe do limiar de disparo.Os neurotransmissores não são inerentemente excitatórios ou inibitórios: receptores diferentes para o mesmo neurotransmissor podem abrir diferentes tipos de canais iónicos.
EPSPs e IPSPs são mudanças transitórias no potencial da membrana, e EPSPs resultantes da liberação do transmissor em uma única Sinapse são geralmente muito pequenas para desencadear um pico no neurônio pós-sináptico. No entanto, um neurônio pode receber entradas sinápticas de centenas, se não milhares, de outros neurônios, com quantidades variáveis de entrada simultânea, de modo que o combinado atividade dos neurônios aferentes podem causar grandes flutuações no potencial de membrana ou subthreshold potencial de membrana oscilações. Se a célula pós-sináptica for suficientemente despolarizada, ocorrerá um potencial de ação. Por exemplo, em picos de baixo limiar despolarizações pelo canal de cálcio do Tipo T ocorrem em depolarizações de membrana baixas, negativas, resultando no neurônio alcançando o limiar. Os potenciais de acção não estão classificados; são respostas todas ou nenhumas.