o período Oligoceno, que começou há cerca de 28 milhões de anos, foi um período de mudanças em muitos dos ecossistemas da Terra. O mundo estava ficando um pouco mais frio e seco, e onde uma vez as regiões quentes do planeta estavam cobertas de florestas, agora as gramíneas estavam se generalizando e formando longas extensões de pradarias. Isso favoreceu herbívoros que poderiam correr rápido e caminhar longas distâncias, e também significou que os predadores tiveram que adaptar suas estratégias para caçá-los sem a ajuda da cobertura florestal.
talvez os cães-urso tivessem a combinação perfeita de sprint e força. O fato é que durante este tempo eles conseguiram crescer mais e, eventualmente, atingir o papel de predadores de topo, deslocando os grupos que ocupavam esta posição ecológica antes, como nimravids (conhecido como “falsos gatos dentes de sabre”) e criodontes (mamíferos predadores de cabeça grande).
a idade seguinte foi o auge dos anficionídeos, com o aparecimento de espécies grandes e poderosas como Amphicyon, a que deu o nome à família. Amphicyon viveu em todo o hemisfério norte mais a África, emergindo cerca de 17 milhões de anos atrás. Este predador bem sucedido pode atingir 2,5 metros de comprimento e até 600 kg de peso. Apesar de serem omnívoros como os ursos pardos modernos, eles tinham patas dianteiras e mandíbulas muito fortes e poderiam provavelmente atacar grandes presas como os estranhos Chalicotheres.
no entanto, os cães-urso acabaram por morrer. A última espécie desapareceu no início do Pleistoceno, há cerca de 2 milhões de anos. Os pesquisadores acreditam que a causa mais importante para a sua extinção foi a competição com carnívoros mais modernos, os ancestrais dos lobos e grandes gatos. Embora estes competidores pudessem ter sido superiores em força e resistência, o fator determinante foi uma arma poderosa que tornou os cães-urso obsoletos: a inteligência. Estudos de crânios anficionídeos mostraram que seus cérebros eram menores em relação ao seu tamanho corporal, em comparação com a maioria dos mamíferos predadores de hoje. Era pouco provável que caçassem em grupos ou processassem estratégias de caça mais complexas.
então, enquanto os cães-urso eram algumas das linhagens mamárias mais bem sucedidas de todos os tempos, aproveitando-se das mudanças no clima e no ambiente para subir na escada ecológica, eles foram superados por predadores que vemos ao nosso redor hoje. A história deles pode fazer-nos reflectir sobre como os animais modernos se adaptarão para sobreviver ao nosso impacto no planeta, e como os desfavorecidos de hoje podem tornar-se os grandes ursos do futuro.
