em 1960 a África do Sul estava sob o governo do Partido Nacional, que estava impondo leis severas e degradantes sobre os sul-africanos negros. O partido era composto inteiramente de pessoas brancas, principalmente descendentes de imigrantes holandeses. O partido foi dedicado ao apartheid e à supremacia branca, mantida através de uma coleção de políticas, incluindo as leis de aprovação.
as leis de aprovação exigiam que todos os negros africanos carregassem um pequeno livrinho contendo informações pessoais e uma história de emprego. Se a polícia apanhasse um negro africano em público sem um desses livrinhos, a polícia poderia prender e multar o indivíduo. Os africanos negros tinham feito tentativas anteriores para abolir as leis de aprovação, mas nenhuma tinha sido bem sucedida. Em 1960, o Congresso Nacional Africano (ANC) decidiu lançar uma campanha para livrar a África do Sul dessas leis. Logo depois, o Congresso pan-africanista (PAC) anunciou que também trabalhariam nesse sentido. Seu plano era encorajar as pessoas a irem às delegacias de polícia sem seus passes, a fim de encher a prisão de Sharpeville com resistentes presos.Na manhã de 21 de Março de 1960, os líderes do PAC se reuniram perto da Delegacia de Sharpeville e começaram a caminhar em direção a ela enquanto cantavam canções sobre liberdade. A polícia estava esperando por eles, e no início não permitiu que os manifestantes entrassem na estação. Por volta das 11: 00, a polícia começou a prender os manifestantes. Poucas horas depois, 300 policiais e 5.000 manifestantes se reuniram no local. Pouco depois da 13: 00, a multidão empurrou um policial, supostamente por acidente. Um dos oficiais mais jovens entrou em pânico e abriu fogo sobre a multidão, e vários outros seguiram o exemplo. Após cerca de dois minutos, a polícia matou 69 pessoas e feriu mais 180. Isto passou a ser conhecido como o “massacre de Sharpeville”. Em 22 de Março, PAC anunciou que Robert Sobukwe, o presidente do PAC, e outros 130 membros tinham sido presos. Em 27 de Março, a polícia havia anunciado a suspensão temporária das leis de aprovação porque as prisões não podiam conter mais pessoas. Em 28 de Março, a ANC começou um protesto e uma greve para chamar a atenção para o Massacre de Sharpeville. Para destacar a sua oposição aos passes, os manifestantes começaram a queimá-los publicamente em fogueiras.Em 30 de Março, o governo declarou estado de emergência. A polícia prendeu mais de 2.000 pessoas. Por volta do Meio-dia daquele dia, 30.000 Sul-africanos negros marcharam para a cidade do cabo e exigiram ver o Ministro da Justiça. O chefe da segurança prometeu conceder-lhes uma audiência e a multidão dispersou, mas não houve Reunião. O governo também proibiu o ANC e o PAC, mas isso fez pouco para diminuir a adesão. Em 2 de abril, o New York Times estimou que 70.000 pessoas estavam envolvidas nestas organizações.Em 6 de abril, a polícia começou novamente a aplicar as leis. Em 4 de maio, um tribunal condenou Robert Sobukwe a três anos de prisão pelo seu envolvimento nos protestos. Em 6 de Maio, o número total de pessoas presas por causa do protesto tinha crescido para 18.000. Outros envolvidos na greve, que começou em 28 de Março, haviam voltado ao trabalho. O estado de emergência foi levantado em 31 de agosto, mas 10.500 pessoas permaneceram nas prisões. A campanha de resistência às leis aprovadas terminou em setembro.Em 5 de outubro, cinquenta e dois por cento dos sul-africanos brancos votaram a favor de uma república independente que deixaria de fazer parte da Comunidade Britânica; isso não mudou as leis do apartheid de forma alguma. Pouco depois, a Assembleia Geral das Nações Unidas começou a pressionar o novo governo para pôr fim ao apartheid. Com o tempo, a repressão do apartheid tornou-se ainda pior. O PAC e o ANC continuaram a existir, mas permaneceram ilegais, e a maioria de seus líderes estavam na prisão. Outras campanhas foram lançadas, implicitamente ou explicitamente contra o apartheid. O apartheid Sul-africano caiu em 1986.