“I decided to paint to support my love of art, rather than have art support me.”- Palmer Hayden citou Nora Holt, “o pintor Palmer Hayden simboliza John Henry,” New York Times, 1 de Fevereiro. 1947.Palmer Hayden foi um artista cuja associação com a Renascença de Harlem era mais espiritual do que estilística. Nascido em 15 de janeiro de 1890, na Widewater, Virginia, para Nancy e João Hedgeman, Hayden foi batizado de Peyton Cole Hedgeman mas mais tarde mudou seu nome para Palmer Hayden, o nome que ele assinou em todas as suas obras. O interesse de Hayden em desenho começou durante sua infância. Seu primeiro contato formal com a arte não ocorreu, no entanto, até seu alistamento no exército durante a Primeira Guerra Mundial, quando ele se matriculou em um curso de desenho por correspondência. O dever militar de Hayden levou-o para West Point e para as Filipinas. Após a sua dispensa do exército, Hayden mudou-se para Nova Iorque e trabalhou em part-time enquanto estudava arte com Victor Perard na Cooper Union School of Art.
durante seus primeiros anos Hayden também estudou pintura com Asa G. Randall na colônia de arte Boothbay em Maine em 1925. Hayden recebeu uma bolsa de trabalho para Boothbay, e dedicou a maior parte de seu tempo a pintar barcos e Assuntos Marítimos. Suas pinturas do período Boothbay foram exibidas em Nova York em 1926 no Civic Club e ganhou dois Prêmios da Fundação Harmon—a cobiçada medalha de ouro e um prêmio em dinheiro de US $400. Com este dinheiro e uma contribuição pessoal de um patrono, Hayden partiu para Paris em 1927, e estudou na Bretanha e em Paris na École des Beaux Arts. Em um ano Hayden se distinguiu e montou um show de um só homem na Galerie Bernheim, em Paris, em novembro de 1928. Ele também exibiu em shows de grupo em Paris no Salon des Tuileries em 1930 e na American Legion Exhibition em 1931. O retrato de Hayden de assuntos afro-americanos em muitas de suas pinturas no último show foi incomum em Paris naquela época.Hayden esteve em Paris durante os últimos anos do Renascimento do Harlem da década de 1920, mas viveu em Nova Iorque durante os anos de formação desse período crucial. Ele conhecia artistas renascentistas de Harlem e compartilhava seus esforços, triunfos e frustrações. Hayden manteve um contato próximo com a Fundação Harmon enquanto estava nos Estados Unidos, e exibiu anualmente na Harmon Foundation shows de 1928 a 1932, quando ele estava em Paris.Apesar de Hayden ter recebido um treinamento acadêmico completo em Nova York, Maine e Paris, suas obras sempre mantiveram um caráter ingênuo, que ele desenvolveu independentemente durante sua juventude. Uma das obras mais conhecidas de Hayden é Fétiche et Fleurs de 1926, que claramente ligava Hayden com a tradição afro-cubista de Harlem e Paris. A pequena composição ainda viva retrata um vaso de lírios, um cinzeiro, e uma cabeça de presas Gabonesas sobre uma mesa coberta com um têxtil Kuba de Zaïre. Esta pintura foi uma das primeiras de um artista afro-americano a incorporar imagens africanas reais, e foi premiado com o Prêmio da Sra. John D. Rockefeller por pintura no Harmon Show de 1933.
após seu retorno de Paris em 1932, Hayden trabalhou no projeto de Arte Do Tesouro dos Estados Unidos e no projeto de arte W. P. A. de 1934 a 1940, e pintou cenas da orla costeira de Nova Iorque e outros assuntos locais. Durante o final da década de 1930 Hayden desenvolveu um estilo conscientemente ingênuo, que representava vários aspectos da vida Afro-americana. Uma das primeiras pinturas que anunciava o novo estilo de Hayden foi a noite de verão no Harlem, em 1938, na qual ele efetivamente evocou o humor dos moradores de Harlem se reunindo lá fora para escapar do calor dentro dos apartamentos. Apesar das formas planas e figuras estilizadas, o arranjo da composição e o tratamento da perspectiva revelam o treinamento acadêmico de Hayden. O historiador de arte afro-americano James Porter aparentemente entendeu mal os objetivos de Hayden quando ele criticou Midsummer Night em Harlem como um talento perdido”, e comparou a pintura a “um daqueles Outdoors que uma vez foram colocados em edifícios públicos para anunciar menestréis face Negra. Hayden insistiu, no entanto, que ele não estava se esforçando por efeitos satíricos em suas pinturas folclóricas afro-americanas, mas que ele queria alcançar um novo tipo de expressão.Em 1944 Hayden começou a pintar a balada da série John Henry que o ocuparia pelos próximos dez anos. A série é composta por um grupo de doze pinturas representando cenas da vida do lendário herói folclórico afro-americano que inspirou a balada nomeada em sua homenagem. Uma exposição destas pinturas e outras sobre folclore afro-americano foi realizada na Biblioteca Countee Cullen, no Harlem, em 1952. Hayden também foi representado na grande exposição, a evolução do artista Afro-americano, patrocinado pela Universidade da cidade de Nova Iorque, a Liga Urbana e o Conselho Cultural de Harlem e apresentado no outono de 1967 no grande salão da Universidade da cidade. Desde o final dos anos 1960 até sua morte em 1973, Hayden continuou a pintar assuntos baseados em temas afro-americanos, mas de uma maneira mais cosmopolita do que seus trabalhos anteriores.Regenia A. Perry Free within yourself: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)