Cinchona ou cascas peruanas contém o composto alcalóide quinina, que é um tratamento eficaz para a doença de malária que ameaça a vida. O quinino actua interrompendo o ciclo de reprodução do Plasmodium, um parasita transmitido pela picada do mosquito anofeles fêmea. Em 2015, a Organização Mundial de Saúde (OMS) estimou que existem 214 milhões de casos de malária em todo o mundo. Nesse mesmo ano, estima-se que haja 438.000 mortes, o que representa uma queda de 48% desde 2000. O desenvolvimento de novos medicamentos, a erradicação do mosquito e outros esforços preventivos, como as redes de mosquito tratadas com inseticida, promovidas e implementadas pela OMS e outras organizações, manterão esta tendência encorajadora para a baixa.
embora o conhecimento da etiologia da malária não tenha sido descoberto até 1880, quando Dr. Charles Laveran identificado o parasita Plasmodium nos glóbulos vermelhos do sangue de pacientes infectados, e embora até 1898, Sir Ronald Ross determinou que o mosquito foi o vetor da doença de transmissão, o uso da casca de cinchona como um medicamento já era conhecido no século xvi, se não antes, e o seu primeiro registro do uso contra a malária ocorreu no início da década de 1630. Menos conhecidos, no entanto, é a forma como as propriedades curativas da planta foram descobertos pela primeira vez, mas não é por falta de imaginação, como pode ser deduzido a partir do excerto de textos sobre esta página.
a história mais frequentemente transmitida da descoberta do medicamento é também a fonte do nome do género da planta. Carl Linnaeus denominou a árvore Cinchona em homenagem a Ana de Osorio, esposa do quarto Conde de Chinchón, Luis Fernández, o vice-rei espanhol do Peru. Linnaeus nomeou-o em homenagem a ela porque ela foi a primeira a chamar a atenção para as propriedades curativas da casca. A Condessa estava sofrendo de uma febre terrível, que nenhum remédio conhecido diminuiu. Ao ouvir falar de sua doença, o governador da cidade vizinha de Loxa enviou algumas das barcas e direções para sua administração. Antes da Condessa tomar o medicamento desconhecido, ordenou a outro doente que o testasse primeiro. Quem este paciente era desconhecido; no entanto, em um Afresco Romano que retrata esta história, que o primeiro experimentado é um mensageiro indiano que não morreu da casca, mas foi curado e viveu, como fez a Condessa. Depois de sua convalescença, ela ordenou e distribuiu o que veio a ser conhecido como o “pó da Condessa” em todo o novo mundo, eventualmente retornando com ele para a Espanha.No entanto, a veracidade desta história é altamente suspeita. Na verdade, tudo isto é provavelmente uma invenção. No início do século XIX, Alexander von Humboldt já desafiou a narrativa, e todos os historiadores desde então têm seguido o exemplo. A evidência contra ela consiste nos cadernos do Vice-Rei: ele não faz nenhuma menção da cura milagrosa de sua esposa, nem nenhum dos outros escritores europeus que viviam na América do Sul na época.
Linnaeus’ atribuição deste nome, então, não é sem seus problemas, que são mais complicados pelos dois pontos seguintes. Em primeiro lugar, o novo nome desta planta suplantou completamente o indígena, um evento que não é de modo algum único neste caso, mas aplicável a inúmeros outros. Em segundo lugar, ele escreveu mal o nome, um erro mais do que provável não intencional que gravou Cinchona em vez de Chinchón. No entanto, o erro de ortografia, além da perda do nome indígena, efetivamente separou a planta de seu habitat nativo. Enquanto os esforços científicos do século XVIII pretendiam produzir uma linguagem universal, na qual qualquer animal, planta ou mineral seria conhecido pelo mesmo nome em todo o mundo, essa universalidade só seria conquistada através da exclusão da diversidade. (Para uma excelente análise deste “imperialismo linguístico”, veja as plantas e o Império de Londa Schiebinger, que informa muito do relato atual.)
o nome indígena, ou, pelo menos, um possível nome indígena não está completamente perdido. De acordo com Charles Marie De La Condamine, quinquina é a palavra quíchua para a árvore, um nome que é preservado, é claro, no nome do agente anti-malarial, quinino. Condamine registrou o nome durante sua expedição às regiões equatoriais da América do Sul em 1735, que ele realizou com o estimado botânico Joseph de Jussieu. A expedição tinha sido encomendada pela Academia Real das Ciências parisiense, a fim de medir o comprimento de um grau de meridiano perto do equador, o que renderia o tamanho e a forma da terra quando comparada com outra tomada no Círculo Ártico. A própria pesquisa de Condamine sobre o nome da planta descobriu que uma anterior, quinai, já estava fora de uso e que a atual quinquina era provavelmente uma mistura linguística resultante do influxo de espanhol. No final, Condamina pensou que quinquina melhor traduzida como ” casca de casca.”(Duplicação deste tipo não era incomum na linguagem, e especialmente não em nomes de plantas). O que significa “casca de casca”? Condamine interpretou – o como” a casca por excelência ” (1737, p. 240).Jussieu, companheiro de Condamine na mesma expedição, registrou um nome e uma história diferentes: Yaracucchu Carachucchu. Yara significa árvore, cara bark, e chuccu os arrepios que resultam de uma febre. Este nome atestou que as propriedades medicinais desta planta eram provavelmente conhecidas antes da chegada dos europeus nas Américas, mas esta história não era algo que se acreditava unanimemente. De fato, no século XVIII e mais além, uma das duas crenças era freqüentemente realizada. Ou os povos indígenas sabiam da droga e a esconderam dos europeus, ou os europeus descobriram algo que lhes era desconhecido.Tales of discovery, like the one involving the Countess, existed to support each side. Vários contos abundam em que um Europeu sedento e malarial bebe de um corpo de água infundido com a casca, aprendendo assim o segredo de Cinchona. Jussieu conta o outro tipo de história. Ele atribui a descoberta da droga a um chefe indiano que teve pena de um padre jesuíta atingido pela febre e curou-o com a casca. Se os indígenas americanos já sabiam da casca, como a história de Jussieu sugere, então como eles aprenderam sobre ela?Condamine relata outra narrativa na qual os americanos aprenderam pela primeira vez da droga observando leões atingidos pela febre que foram curados depois de beber de um lago no qual as árvores de Cinchona haviam caído. Humboldt rejeita esta versão porque os leões, diz ele, não vivem na região, nem ficam febris. Seu desafio, no entanto, não exclui a possibilidade de que os americanos tinham observado algum outro animal que sofria de uma doença curada por beber de uma fonte de água com infusão de Chinchona e, assim, descobriu esta cura poderosa
e é poderoso. Em mais do que uma maneira.
ter um suprimento de quinino anti-malária tem sido essencial para sustentar as ambições imperiais de várias nações. Lucille Brockway ilustra a “utilidade de Cinchona para o Império da rede botânica” em seu livro, Ciência e expansão Colonial (p. 103). Especificamente, ela detalha a transferência de Cinchona, na qual a Grã-Bretanha prosperou árvores de casca peruanas na América do Sul que foram então despachadas para Kew Gardens na Inglaterra e transbordadas para o sul da Índia no século XIX.Joseph Banks já tinha tido a ideia de transferir Cinchona para a Índia muito antes, mas não foi prosseguida, o que poderia ter sido devido a limitações técnicas. O transporte de plantas e sementes vivas em todo o mundo foi bastante difícil, bastante pouco confiável ,e muitas vezes um fracasso (cf. Dionaea muscipula). O caso Wardian, um recipiente de vidro protetor selado desenvolvido no início do século XIX, resolveu esta dificuldade técnica, mesmo que os casos de vidro não se revelaram a melhor opção ao atravessar o terreno Andino (Calico humedecido foi usado para fazer casos Wardian improvisados). Com a ideia de transferência no ar e as dificuldades técnicas agora gerenciáveis, a transferência ainda não começou a sério até a segunda metade do século XIX.Por que, então, demorou tanto para começar? E o que iniciou a transferência da Cinchona assim que aconteceu? Brockway identifica o catalisador subjacente na Revolta de Sepoy de 1857, quando os índios se rebelaram contra a Companhia Britânica das Índias Orientais porque as ordens e práticas do exército continuamente violaram tabus culturais, religiosos e castas, além de agitação generalizada já fomentada no país. Embora a Revolta de Sepoy não tenha sido a primeira rebelião contra os britânicos, é muitas vezes saudada como a primeira luta da Índia pela independência. A revolta durou 18 meses, e seu efeito foi numeroso e significativo. Importante para o presente debate é o facto de a Grã-Bretanha ter reagido reforçando as suas forças militares. Eles reorganizaram seus exércitos na Índia, aumentando a proporção entre as tropas britânicas e indianas e restringindo o controle da artilharia para os soldados britânicos. Também era Crucial a saúde das suas tropas e dos seus funcionários públicos. Eles precisavam protegê-los, em primeiro lugar e acima de tudo, contra a malária. Este compromisso exigia um fornecimento elevado e fiável de quinino, o que teria sido inviável e demasiado dispendioso se as importações fossem invocadas. Assim, em 1858, a transferência de Cinchona ganhou o apoio generalizado que precisava para começar a sério.
em 1860, as colinas Nilgiri no sul da Índia foram escolhidas como o local da primeira plantação Cinchona. Nos primeiros três anos, 250 mil árvores foram plantadas; em 1891, havia 1,8 milhões. Estes esforços botânicos foram motivados pelo pensamento de que o controle da Índia só poderia ser sustentado pela primeira vez ganhando o controle da malária.Este pensamento estendeu-se muito além da luta Britânica pelo controle na Índia, desempenhando um papel proeminente, por exemplo, no Império estabelecido pelos Estados Unidos no Caribe no século XX (ver a análise de J. R. McNeill nos impérios mosquitos). Desde há muito tempo, a árvore Cinchona tem se estendido muito além de suas origens peruanas, atuando como um protagonista complexo, responsável tanto por libertar as pessoas das garras de malária que ameaçam a vida, como também por apoiar as ambições imperiais das potências coloniais.