nem todos os planetas orbitam estrelas. Alguns percorrem a nossa galáxia sozinhos. E agora os astrónomos já encontraram o menor destes planetas desonestos.
o recém-descoberto mundo errante tem aproximadamente a massa da Terra. Sem sol no céu, é sempre noite neste planeta solitário. E esse céu é muito mais escuro e cheio de mais estrelas do que pode ser visto de qualquer lugar na Terra.
“o céu deve ser maravilhoso”, diz Przemek Mróz. Ele é astrônomo na Caltech em Pasadena, Calif. Ele liderou a equipa que descobriu o planeta. Mas a falta de sol tem um custo, diz ele. “Também deve estar frio.
este andarilho junta-se a um pequeno clube. Nos últimos 20 anos, os astrónomos encontraram menos de duas dúzias de planetas sem estrelas na nossa galáxia. A maioria são grandes bolas de gás que são mais como Júpiter do que a Terra. Mas os cientistas pensam que estes mundos são a ponta de um enorme iceberg. Só na nossa galáxia, pode haver biliões à espera de serem descobertos.
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A valuable planet
Finding this tiny planet is “very valuable”, diz Diana Dragomir. É astrónoma na Universidade do Novo México, em Albuquerque. Ela procura planetas à volta de outras estrelas que não o nosso Sol. Este trabalho está ajudando – a a descobrir quantos outros mundos além da terra podem ser o lar de algum tipo de vida. Provavelmente não há nada vivo neste planeta negro e frígido órfão. Mas a sua descoberta dá ao Dragomir e a outros cientistas informações sobre mundos que são difíceis de encontrar.
“o facto de O termos encontrado significa muito, mesmo que esteja apenas a flutuar, porque significa que se formou em primeiro lugar”, diz ela.
astrônomos pensam que planetas órfãos se formaram em sistemas solares como o nosso. Mas algo expulsou o planeta. Talvez a gravidade de um mundo maior tenha dado a bota a um planeta. Ou talvez uma estrela passageira se tenha aproximado demais, e a sua gravidade tenha arrebatado um planeta ou dois. Dragomir diz que este mundo recém-descoberto provavelmente se formou muito longe de sua estrela natal. Se estivesse muito perto, a gravidade da estrela teria impedido que escapasse.Planetas, especialmente pequenos, que estão longe de suas estrelas são muitas vezes difíceis de encontrar. “Embora pensemos que existem planetas distantes em torno de muitas, muitas estrelas, não podemos ter certeza”, diz Dragomir. “Encontrar apenas um como este, usando outra técnica, é realmente útil porque está adicionando a uma amostra muito pequena. Ela acrescenta que a descoberta deste planeta errante está nos dizendo que esses pequenos planetas a uma distância razoável de sua estrela se formam.Quando é que um planeta não é um planeta?
a maioria das pessoas pensa em planetas como objetos que orbitam estrelas. Na verdade, a definição oficial diz que um planeta deve orbitar uma estrela. Especificamente, o nosso Sol. Planetas desonestos não correspondem a esta definição, que foi decidida pela União Astronômica Internacional, ou UAI, observa Jessie Christiansen. É astrónoma na Caltech. Como Dragomir, ela também está contando todos os tipos de planetas que estão lá fora. A UAI é o grupo que decide sobre definições oficiais e nomes para as coisas no espaço.
mas muitos agora argumentam que um planeta deve ser definido apenas pela forma como ele se formou. A UAI continua a dizer que um planeta é algo suficientemente grande para que a sua gravidade se transforme numa bola. Caso contrário, seria um asteróide ou cometa lumpy. Mas o objecto não pode ser tão massivo que esmaga átomos e começa a brilhar. Então seria uma estrela.
com base na sua massa, rogue planets pass inspection. Mas “as nossas instituições ainda não se aperceberam de que estes planetas ainda existem”, diz Christiansen.”A NASA está literalmente reescrevendo a definição agora”, diz ela. A NASA controla planetas encontrados fora do nosso sistema solar numa base de dados de computadores. Chama-se Arquivo de exoplanetas da NASA. (Um exoplaneta é qualquer planeta que não orbita o nosso Sol.) Mas Dragomir diz que esta base de dados ainda não inclui mundos órfãos. “Estamos em processo de redesenhar nossos arquivos para que possamos hospedá-los”, diz ela.
probabilidades muito baixas
os astrónomos encontram a maioria dos planetas detectando como influenciam as estrelas que orbitam. Isso, claro, não vai funcionar para os órfãos. Eles também não emitem luz, então os astrônomos não podem vê-los diretamente.
em junho de 2016, uma estrela fraca na constelação de Sagitário brilhou um pouco. Depois, tornou-se normal. Mróz e a sua equipa avaliaram quanto tempo a estrela demorou a brilhar e a escurecer. A mudança demorou cerca de cinco horas. Isso disse-lhes a massa aproximada do objecto que passava. Estimam que a sua massa pode ser um terço da massa da terra ou o dobro da massa do nosso planeta. Eles compartilharam sua descoberta em 1 de novembro em cartas de diário Astrofísico.Mróz e sua equipe notaram o planeta com um telescópio chamado OGLE. Isso significa experimento de lentes gravitacionais ópticas. O telescópio situa-se no deserto de Atacama, no Chile. Ela olha para partes da nossa Via Láctea que têm muitas estrelas, como o centro da galáxia. Em seguida, procura mudanças na luz das estrelas causadas por objetos escuros flutuando por.
as probabilidades de encontrar apenas um objecto são, bem, astronómicas. O alinhamento entre a Terra, algum objecto e uma estrela de fundo tem de ser quase perfeito. “Se você observasse apenas uma estrela, teria que esperar em média um milhão de anos” antes que algo passasse, diz Mróz.Ninguém quer esperar tanto tempo. Para aumentar as suas hipóteses, em vez de verem uma estrela, os cientistas vêem milhões. O telescópio OGLE monitora os mesmos 200 milhões de estrelas todas as noites, observa Mróz. Isso permite-lhes encontrar alguns milhares de flutuadores todos os anos, embora a maioria sejam apenas estrelas fracas.
o que se segue:
este planeta minúsculo empurra o limite do que telescópios como OGLE podem fazer, diz Mróz. Para encontrar muito mais, os astrônomos precisam de um telescópio no espaço que esteja à altura do Desafio.
é aí que entra o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. Deve ser lançado por volta de 2025. Será tão grande como o Telescópio Espacial Hubble, mas verá 100 vezes mais do céu de uma vez. O novo telescópio recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a primeira astrônoma chefe da NASA. Em 1959, ela escreveu que colocar um telescópio no espaço permitiria que os astrônomos encontrassem planetas em torno de outras estrelas. (O seu telescópio homônimo não será o primeiro telescópio no espaço. O telescópio espacial Kepler, por exemplo, encontrou mais de 2.700 exoplanetas antes de ficar sem gás em 2018.)
o telescópio Romano orbitará muito acima da atmosfera instável da Terra. A partir daí, ele será capaz de encontrar muitos planetas itinerantes (e fazer muitas outras ciências, também).
“neste momento, sabemos muito pouco sobre planetas flutuantes”, diz Samson Johnson. Ele é astrônomo na Universidade do Estado de Ohio, em Columbus. Recentemente, ele e outros cientistas calcularam quantos planetas flutuantes o telescópio Romano poderia encontrar. Estimam que pode encontrar pelo menos 250, alguns tão pequenos como Marte. Eles relataram esses resultados no jornal Astronômico de setembro.Tais descobertas poderiam dizer muito aos astrônomos sobre como os planetas se formam. Alguns dos sistemas solares da nossa galáxia mostram indícios de confusão passada. São o lar de planetas com órbitas inclinadas e espaçadas de formas estranhas. Mas outros sistemas solares são limpos e ordenados.Uma das perguntas que se seguem é, Qual é mais comum?”Diz Christiansen. Se o telescópio Romano aparecer muitos planetas flutuantes, ela diz, então pode indicar que os planetas são expulsos de suas casas muitas vezes. E isso pode significar que muitos sistemas planetários jovens são desarrumados.Até o nosso próprio sistema solar já foi caótico. Mas por centenas de anos, os astrônomos assumiram que nosso sistema solar sempre olhou como ele faz agora: agradável e organizado. Também pensaram que outros sistemas planetários seriam semelhantes aos nossos. Mas a variedade de mundos que descobrimos, incluindo planetas órfãos, mostra que este não é o caso. E alguns cientistas agora pensam que o nosso sistema solar perdeu um planeta há muito tempo.
“uma das coisas boas, mais incríveis e emocionantes que saíram de exoplanetas”, diz Christiansen, “está descobrindo que há tantos tipos diferentes de sistemas planetários por aí.”