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cerca de um quinto dos mil milhões de pessoas obesas ou com excesso de peso no mundo são chinesas. A China já foi considerada como tendo uma das populações mais pobres,1 mas está a recuperar rapidamente com o Ocidente em termos de prevalência de excesso de peso e obesidade; perturbadoramente, esta transição ocorreu em um tempo notavelmente curto.2

os dados do national nutrition and health survey de 2002 mostraram que 14,7% dos chineses tinham excesso de peso (índice de Massa Corporal (IMC; kg/m2) ≥ 25) e outros 2.6% eram obesos (IMC ≥ 30), de tal forma que existem atualmente (2002) 184 milhões de pessoas com excesso de peso, e mais 31 milhões de pessoas obesas, na China, de uma população total de 1,3 bilhão (tabela).3 Embora a prevalência de obesidade na China seja relativamente baixa em comparação com países ocidentais como os Estados Unidos, onde mais da metade dos adultos são obesos ou com excesso de peso, é o rápido aumento da doença,4 especialmente entre as crianças, que é particularmente alarmante. Dados da China nacional de pesquisas sobre a constituição e a saúde em escolares mostraram que a prevalência de sobrepeso e obesidade em crianças com idade entre 7-18 anos aumentou 28 vezes e obesidade aumentou quatro vezes entre 1985 e 2000 (figura),5 uma tendência que foi particularmente acentuada em meninos.

uma Crescente evidência indica que a Organização Mundial de Saúde definições de excesso de peso (IMC > 25) e obesidade (IMC > 30) pode subestimar a verdadeira carga da doença. Estes pontos de corte são derivados de populações brancas e, portanto, podem não ser aplicáveis aos asiáticos. Sobre a base de uma meta-análise da associação do IMC com fatores de risco para doenças cardiovasculares entre 240 000 Chineses adultos, e dos longitudinal relações de IMC para eventos cardiovasculares em 76 000 participantes, o Grupo de Trabalho sobre Obesidade na China recomendou que um IMC de 18,5 a 23,9 deve ser considerado como ideal, 24,0 a 27.9 como excesso de peso, e 28,0 e acima, como obesos.6,7 estas recomendações foram utilizadas nas orientações para a prevenção e controlo do excesso de peso e da obesidade em adultos chineses.8 utilizar estes pontos de corte em vez das definições da OMS aumentaria a prevalência de excesso de peso e obesidade na China em mais 66 milhões, para mais de um quarto de bilhão de pessoas (tabela). Medidas mais informativas de obesidade, como a circunferência da cintura ou a razão cintura:quadril, são consideradas mais fortemente correlacionadas com o risco cardiovascular e podem ser mais apropriadas para uso em populações asiáticas, nas quais a adiposidade central tem mostrado ocorrer em níveis mais baixos de IMC do que em pessoas brancas.

as explicações da recente epidemia Chinesa de excesso de peso e obesidade incluem mudanças na dieta tradicional, redução dos níveis de atividade física e aumento dos estilos de vida sedentários. Dados recentes dos inquéritos nacionais sobre nutrição indicam mudanças notáveis nas proporções e fontes dos macronutrientes dietéticos nos últimos 20 anos. A ingestão de energia proveniente de fontes animais aumentou de 8% em 1982 para 25% em 2002,3 e a ingestão média de energia proveniente da gordura alimentar entre os chineses urbanos aumentou de 25% para 35%,o que é superior ao limite superior de 30% recomendado pela OMS. A epidemia de obesidade na China também pode ter suas raízes nas atitudes sociais prevalecentes em relação à gordura corporal. Na cultura chinesa, ainda existe uma crença generalizada de que o excesso de gordura corporal representa saúde e prosperidade. Esta é talvez uma consequência da história recente da China, onde a fome e a desnutrição crônica causaram a morte de milhões de pessoas na década de 1950.

coincidindo com a contínua modernização da China são reduções na atividade física e na intensidade do trabalho em áreas urbanas e rurais. As pessoas estão gastando menos energia em formas tradicionais de transporte, como andar de bicicleta e a popularidade de carros, ônibus e motocicletas está aumentando. Dados do national statistics bureau mostram que o número de carros produzidos na China quadruplicou de 5400 em 1980 para mais de 2 milhões em 2003—quase todos são vendidos na China. Além disso, a falta de consideração para a construção de ambientes em cidades interiores que promovam a atividade física tem feito com que se torne cada vez mais difícil encontrar lugares seguros em áreas residenciais para se exercitar ou mesmo andar.

como em outros países, a epidemia de excesso de peso e obesidade na China coloca um considerável problema de saúde pública, e está a tornar-se cada vez mais claro que precisamos de agir agora para evitar qualquer aumento adicional. Os meios através dos quais isso pode ser realizado permanecem evasivos. Em ensaios randomizados, educação intensiva estilo de vida tem sido mostrado para resultar em perda de peso modesta, mas sustentada; a viabilidade e eficácia de realizar tais estudos na China é incerto, mas deve ser investigado. Como primeiro passo, a prevenção e o controlo da obesidade devem ser enumerados no quadro e na política de saúde da China. Ao enfrentar o desafio agora, a China pode ser capaz de deter o crescente problema do excesso de peso e da obesidade, fazendo o que o Ocidente até agora não conseguiu fazer.