nascido em Boonesborough, Iowa, em 9 de julho de 1858, Richard Achilles Ballinger seguiu o caminho de seu pai para a lei, graduando-se no Williams College em 1884, ingressando no bar dois anos depois, e ganhando talento no campo da lei da terra pública. Estabelecer-se no então Território de Washington, em 1886, Ballinger serviria como prefeito de Seattle a partir de 1904 a 1906.
Ballinger foi trazido para Washington por seu antigo colega de classe em Williams, secretário do interior de Theodore Roosevelt, James Garfield, que empregou Ballinger como Comissário do Escritório Geral da terra em 1907. Ballinger então retornou ao setor privado até que o Presidente William Howard Taft o nomeou secretário do interior em 1909. O movimento de Taft irritou Gifford Pinchot, que dirigia o Serviço Florestal do Departamento de Agricultura. Este antagonismo escalaria para um confronto aceso entre os dois. Pinchot alegou que Ballinger foi corrompido por interesses de carvão no Alasca; além disso, ele carregou que Ballinger traiu o legado conservacionista de Theodore Roosevelt, declarando ilegal a entrega de terras privadas de Pinchot para o setor público.Enquanto Ballinger foi ilibado de acusações de corrupção pelo Presidente Taft e pelo Congresso, Pinchot venceu a opinião pública, desafiando a integridade de Ballinger e a adesão de Taft ao legado Roosevelt. A fenda viria a ser conhecida como a controvérsia Ballinger-Pinchot, um emaranhado que serviu para dividir o Partido Republicano, contribuindo para a vitória presidencial de Woodrow Wilson em 1912. Ballinger deixaria o cargo em 1911 e retornaria à sua advocacia em Seattle, onde morreu em 6 de junho de 1922.