IRA FLATOW: This is Science Friday. Sou O Ira Flatow. Columbia abriga entre 80 e 100 hipopótamos. Estes enormes mamíferos passam a maior parte do seu tempo a comer plantas em terra e a manterem-se frescos na água. Mas são uma espécie invasora nativa da África.
alguns moradores consideram-nas pestes, o governo tem se espalhado sobre se livrar delas, e estudos recentes têm mostrado que elas estão tendo um impacto negativo no ambiente Colombiano. Mas agora, novas pesquisas têm tido uma visão diferente, mostrando que, embora os hipopótamos sejam invasivos, eles podem estar preenchendo um buraco ecológico deixado por herbívoros mortos por humanos há milhares de anos. A produtora Kathleen Davis falou com Erick Lundgren, o principal autor deste novo estudo. É doutorado na Universidade de tecnologia de Sydney, Austrália.KATHLEEN DAVIS: então Erick, o que o estudo sobre espécies invasoras tem a ver com o traficante colombiano Pablo Escobar?ERICK LUNDGREN: bem, é uma grande questão Pablo Escobar é um personagem infame. Ele era um barão da droga muito bem sucedido na Colômbia. E ele adorava animais.
he had his own private zoo in his stronghold fortress. E naquele zoológico eram os seus favoritos, que eram hipopótamos. E quando Pablo Escobar foi morto, aqueles hipopótamos ficaram para ser. E eles criaram, e eles deixaram o zoológico e estão aparecendo a 320 km de distância no sistema do rio lá. E eles estimam que agora há entre 80 e 100 desses animais.
são as maiores espécies introduzidas a florescer no mundo. Os hipopótamos estão, claro, em perigo de extinção no seu alcance nativo. E apresenta uma questão ecológica muito interessante na Colômbia, onde eles foram introduzidos.KATHLEEN DAVIS: que tipo de impacto têm estes hipopótamos no ambiente Colombiano?ERICK LUNDGREN: bem, essa é uma questão em aberto. Um artigo recentemente publicado descobriu que, assim como na África, esses hipopótamos estão se alimentando no ambiente terrestre. Estão a deixar a água, a subir a terra e a pastar. E depois voltam para a água, e defecam na água.
e na África, que desempenha um papel fundamental realmente incrível na fertilização das massas de água e no aumento da produtividade. Em África, os hipopótamos são responsáveis por impulsionar enormemente a produção de peixe, aves aquáticas, etc. Sabemos que eles estão movendo nutrientes na Colômbia, mas não sabemos qual será o efeito Rio disso.KATHLEEN DAVIS: então neste novo estudo, você e os outros pesquisadores dizem que os hipopótamos podem realmente atuar como um substituto para outro grande herbívoro que foi exterminado por pessoas há milhares de anos. Como é que este animal era, e como é que os hipopótamos estão a agir como eles, de certa forma?ERICK LUNDGREN: bem, não é um animal específico que eles parecem no passado. Mas se você ampliar nossa perspectiva do que a natureza deve começar não quando Cristóvão Colombo descobriu o novo mundo, mas para o maior contexto evolutivo da história da Terra, antes que os humanos chegassem à América do Sul, a América do Sul estava cheia de animais gigantes e estranhos. E muitos deles são bastante semelhantes aos hipopótamos, embora às vezes em diferentes combinações de traços.Portanto, os hipopótamos são estranhamente mais parecidos, quando olhamos para todos os seus traços no total, com um lama Gigante, o que é uma comparação ridícula. Mas eles também são muito semelhantes a estes notoungulados tipo rinoceronte, que provavelmente eram semi-aquáticos. E assim os hipopótamos são como uma quimera grega de todas essas diferentes espécies extintas. E há uma forte chance de que o que eles estão fazendo na Colômbia nesses rios ressuscite certos processos que já foram difundidos naquele continente por 30 a 40 milhões de anos.KATHLEEN DAVIS: Sabemos porque é que estes animais do tipo lama e os outros herbívoros grandes que viviam na América do Sul foram mortos por pessoas antigas?ERICK LUNDGREN: bem, eu acho que as pessoas estavam com fome. E este é um tema de debate há décadas. Mas à medida que os humanos deixavam a África, para onde quer que fôssemos, os grandes animais desapareciam pouco depois. Em alguns lugares, isso aconteceu muito recentemente, como 800 anos atrás na Nova Zelândia. Os pássaros gigantes, os moa, desapareceram quando os humanos chegaram.
na Austrália, há 80.000 anos, um gigantesco Panteão de animais bizarros– vombates gigantes e cangurus-todos desapareceram quando os humanos chegaram pela primeira vez. É semelhante na Europa. A África é realmente o único lugar onde o tipo de herbívoro que é realmente característico da terra ainda sobrevive hoje.KATHLEEN DAVIS: o que mais sabemos sobre esses primeiros humanos?ERICK LUNDGREN: bem, sabemos que eram caçadores sofisticados. E aqueles que vieram para a América do Norte e do Sul vieram através da Eurásia, onde havia uma cultura de caçar mamutes. E há muitas pessoas que rejeitam a ideia de que os humanos poderiam ter causado essas extinções, embora a evidência seja cada vez mais clara de que eles eram o motorista.Pessoalmente, pergunto– me se estas pessoas– e isto é apenas uma questão de curiosidade-chegaram a um estado de caos e perseguição que levaria talvez a uma utilização excessiva dos recursos naturais, como temos feito muitas vezes no mundo moderno. Mas continua a ser desconhecido. Gostava que pudéssemos ter um teletransporte para as culturas e mentes das pessoas naquela altura.KATHLEEN DAVIS: isso é muito interessante. Eu quero fazer um clipe de uma conversa que tive com Jonathan Shurin, que escreveu o estudo que você mencionou anteriormente sobre os efeitos ecológicos que hipopótamos estão fazendo para o ambiente aquático em Columbia. Jonathan é professor na Universidade da Califórnia, em San Diego.JONATHAN SHURIN: no caso real dos hipopótamos, eles são espécies extintas mais semelhantes não é muito semelhante. Então eu diria que o que realmente diz é que não havia nada muito parecido com um hipopótamo. Então os hipopótamos não estão a substituir nada que costumava lá estar.KATHLEEN DAVIS: Erick, podes responder a este ponto que o Jonathan levanta?
ERICK LUNDGREN: claro. Os hipopótamos são uma espécie única. Eles são muito diferentes de qualquer outra coisa.
mas são bulk grazers. Eles são capazes de comer toneladas de matéria-prima seca e fibrosa. Assim como outras espécies, como estas extintas lamas e muitos outros herbívoros no Pleistoceno Sul-Americano.
a singularidade dos hipopótamos é também o facto de serem semi-aquáticos e, tanto quanto sabemos, notoungulados na América do Sul. Alguns deles provavelmente eram semi-aquáticos. Não podemos, infelizmente, voltar para uma máquina do tempo. Mas muitas espécies que nem sequer consideramos semi-aquáticas são usadas com força nas zonas húmidas. Perto de onde vivo, cavalos selvagens estão constantemente a alimentar-se e a defecar no Rio Salt do Arizona. Então, se você olhar para o total da soma dessas amplas escalas evolucionárias de herbívoros que afetam o ambiente, os efeitos dos hipopótamos não parecem tão novos. Eles parecem muito novos quando você compara seus efeitos com espécies nativas na América do Sul, que são todos de corpo pequeno e todos os que sobreviveram a essas extinções dramáticas.KATHLEEN DAVIS: então estamos condicionados a pensar no termo “espécies invasivas” como ruim. Parece que, aqui, estás a tentar reformular a forma como pensamos sobre essa frase.ERICK LUNDGREN: sim. O termo “espécies invasoras” tem uma grande conotação emocional. Implica quase como se estes organismos construíssem naves e viessem para aqui com a intenção de violar e pilhar. E com esse tipo de marca desde o início, isso realmente restringe nossa capacidade de fazer perguntas sobre o que esses animais estão fazendo.Se estes organismos são prejudiciais por definição, como é que alguma vez faríamos perguntas que pudessem descobrir que eles fazem outras coisas, como coisas facilitadoras? E assim, em todo o campo da ecologia e biologia da conservação, o termo “invasivo” parece ser cada vez mais problemático quando você olha para as nuances de como os organismos interagem entre si. Na verdade, tem sido dito por muitos que, se nós viemos para este lugar na América do Sul, e você tentou determinar que espécie era nativa ou invasiva simplesmente pela forma como eles estavam afetando uns aos outros, sem qualquer conhecimento da história dessas espécies, você não teria nenhuma pista. E assim eu acho que alargar nossa perspectiva, especialmente neste tempo de extinções em massa e Mudança global, é realmente necessário para tomar decisões informadas, efetivas e éticas quando se trata da vida na Terra.KATHLEEN DAVIS: Ainda há muita coisa que não sabemos sobre como os herbívoros introduzidos pelos humanos jogam em seus novos ambientes?ERICK LUNDGREN: há tanta coisa que não sabemos. Na maior parte, essas espécies introduzidas foram estudadas, como você mencionou, com a suposição de que são, por definição, prejudiciais. E se fizermos diferentes tipos de perguntas, descobrimos todos os tipos de histórias diferentes.
assim, por exemplo, javalis– porcos selvagens– são talvez as espécies mais vilipendiadas introduzidas. E nós lemos sobre eles todos os dias e como eles destroem e causam estragos nos ecossistemas nativos. Mas, se você estudá-los com uma perspectiva diferente, reconhecendo que o que eles fazem por enraizamento de solos é algo que muitas espécies têm feito por milhões de anos na Austrália, américa do Norte e América do Sul– América do Norte, houve gigante queixadas– gigante porco-como os animais que, até o final do Pleistoceno, foram enraizamento no solo.
and that rooting behavior is actually really interesting. Assim, no Tennessee, pesquisadores descobriram que as taxas de crescimento das árvores são aumentadas por enraizamento, porque os porcos estão transformando lixo de folhas no solo e aumentando as taxas de decomposição. Estão a agir como fertilizantes gigantes. Na Austrália, um estudo descobriu que, enquanto as aves evitar porcos no momento em que os porcos estão em um lugar, as aves migram para essas áreas e alimentação na escavação de solos, porque os porcos fizeram cupins e os frutos e as sementes mais disponível para o consumo.Então, se você estudar estes animais apenas a partir desta perspectiva de dano, você encontra um tipo de pergunta e um tipo de resposta. E sempre provou estar certo. Se algo que estes animais fazem é prejudicial, então é apenas uma questão de mostrar que eles fazem qualquer coisa. Mas, se você faz perguntas sobre esses animais como megafauna, como herbívoros, e em termos da paleoecologia profunda deste planeta, você encontra diferentes tipos de perguntas e diferentes tipos de respostas.KATHLEEN DAVIS: quão comum é este tipo de situação para grandes herbívoros? Então esses hipopótamos colombianos são um exemplo de apenas algumas vezes que os humanos se moveram em torno de grandes comedores de plantas, ou isso é algo que já aconteceu muitas vezes antes?ERICK LUNDGREN: bem, esse é realmente o foco do estudo, é que esta é, de certa forma, uma força contra-atual para as extinções que trouxemos ao redor do mundo. Substituímos quase 50% desta riqueza de espécies perdidas em alguns continentes por espécies introduzidas– 33 herbívoros introduzidos, no total. E este efeito parece estar a contrariar os legados destas extinções pré-históricas.A Austrália é provavelmente a mais rica, em termos destes herbívoros introduzidos. Eles têm burros, cavalos, e várias espécies de veados e búfalos aquáticos, e a única população mundial de camelos dromedários selvagens. E esses animais estão fazendo coisas realmente fascinantes na paisagem, mas estão sujeitos às mais brutais campanhas de erradicação que você pode imaginar.KATHLEEN DAVIS: de que tipo de campanhas de erradicação estamos falando aqui?
ERICK LUNDGREN: bem, há um monte de artilharia aérea de camelos, por exemplo. Eles fazem algo realmente trágico para os burros selvagens chamado de “técnica Judas”– alguns tons bíblicos lá-onde eles prendem um burro fêmea com um colar de rádio, e então eles a liberam. E então, burros são, é claro, animais muito sociais e inteligentes. E aquela fêmea vai encontrar uma manada de amigos. E então, dois meses depois, um helicóptero virá e matará todos os outros burros e deixará a fêmea ir procurar outra manada. E dois meses depois, o helicóptero voltará.
e, eventualmente, este burro Judas– esta fêmea com o colar-vai desistir, em que ponto ela será baleada, e a coleira será colocada em outro burro. E usando essa técnica, eles erradicaram, eu acho, cerca de um milhão de Burros no noroeste da Austrália. E isso é na busca de restaurar a natureza a alguma aparência de como ela foi encontrada pelos Europeus quando eles chegaram. Mas esse termo, “natureza”, é o que precisa ser interrogado.
KATHLEEN DAVIS: you’re listening to Science Friday from WNYC Studios. O que achas que vai ser preciso para as pessoas reformularem esta ideia de invasiva?ERICK LUNDGREN: bem, eu acho que vai levar shows como este e conversas, muitas das quais serão bastante controversas– estou esperando uma resposta bastante feroz para o que acabamos de publicar– e eu acho que é parte da cultura. São as pessoas do dia-a-dia a pensar nestas perguntas. O que significa o termo “pertencer” que tantas vezes usamos e ouvimos quando pensamos sobre o mundo natural?
e o que é a mudança? Quando vemos um pântano cheio de rastros de um herbívoro introduzido, isso é mau? Ou será a restauração da aparência das zonas húmidas durante 40 milhões de anos? E então eu acho que um pouco de mindfulness e humildade em como nós pensamos que a natureza deve ser irá percorrer um longo caminho para mudar esta situação.KATHLEEN DAVIS: para trazê-lo de volta a esses hipopótamos Colombianos, algumas pessoas consideram-nos pestes. E sei que o governo considerou matá-los. O que espera para o futuro destes hipopótamos?
ERICK LUNDGREN: Bem, eu acho que seria fascinante estudá-los sem qualquer noção de que eles são bons ou maus, mas estudá-los como megafauna. Qual é o efeito de seu pastoreio nas terras altas, nos prados ribeirinhos na Colômbia, e depois defecar nos rios? Facilita ou não o peixe?
e Shurin, naquele artigo que mencionou, é um grande primeiro passo. Mas há muito mais para aprender. E acho que aprendemos melhor quando deixamos de lado a ideia de que esses animais são ou salvadores do meio ambiente ou pragas do meio ambiente. E quando fazemos ciência de uma forma mais objetiva, livre desses rótulos, acho que encontraremos histórias mais interessantes, não só para nos encher de admiração e curiosidade, mas também para nos ajudar a seguir em frente e tomar decisões que podem ser difíceis de tomar.KATHLEEN DAVIS: Erick, obrigado por se juntar a mim.ERICK LUNDGREN: Muito obrigado, Kathleen.
IRA FLATOW: a produtora de sexta-feira científica Kathleen Davis falando com o doutorado Erick Lundgren da Universidade de Tecnologia em Sydney, Austrália.
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