Depois de assistir o filme Jaws, eu tinha um profundo sentimento de medo de ir para a água—mesmo se a água em uma piscina. Uma hidrofobia semelhante veio sobre mim enquanto lia o fascinante novo livro ressuscitando o tubarão, por Bozeman, Mont.- a escritora Susan Ewing. E essa ansiedade era ainda menos racional do que qualquer outra decorrente de uma visão de tubarão, como o subtítulo do livro deixa claro: Uma obsessão científica e os Mavericks que resolveram o mistério de um fóssil de 270 milhões de anos. Isso mesmo – a criatura cartilaginosa em questão, agora chamada Helicoprion, foi extinta antes dos dinossauros existirem. Mas no seu tempo, o Helicoprion era um monstro marinho.Sabe a cena das mandíbulas em que o tubarão se afunda em Quint? Começa nos dedos dos pés do caçador, morde-lhe as pernas, rasga-lhe os joelhos, e assim por diante. Se o Helicoprion estivesse a subir Quint, não teria tido sucesso até chegar ao topo da sua equipa. Porque seus dentes não foram espalhados ao longo do longo eixo de sua boca, a forma como os dentes estão em grandes tubarões brancos, humanos e praticamente qualquer coisa que você pode pensar que tem dentes. Do ponto de vista do Quint, a morte dentária que vinha ter com ele teria parecido a ponta de uma serra vertical, como se se visse num velho lenhador num filme mudo. Caramba.
Antes de continuar, duas coisas: os dentes do helicóptero (do grego para “espiral” e “Serra”) eram na verdade um dente enorme, com dezenas de coroas visíveis que irrompem de uma única raiz contínua. E para ser taxonomicamente verdadeiro, Helicoprion não era um tubarão. Mais sobre essa mordidela incómoda … Quer dizer, um pouco … de precisão num momento.Os primeiros fósseis de helicópteros e espécies relacionadas foram feitos no século XIX. Tinham a forma dos restos de amonóides, moluscos marinhos com casca espiral. Mas com Garanhões ao longo da espiral. Olhos treinados reconheceram os fósseis como, bem, muitas coisas diferentes. Definitivamente suspeito. Algum tipo de arma. Mas para onde foi no peixe?”Cientistas se jogaram em contorções mantendo essa espiral de dentes fora da boca do animal”, disse Ewing. “Puseram-na na cabeça, enrolaram-na sobre o nariz, puseram-na na cauda, puseram-na nas costas. Queriam pô-lo em todo o lado, excepto na boca.”Porque nem mesmo a evolução poderia ser tão louca, eles pensaram. Mas, como disse Kramer a Seinfeld, ” A Mãe Natureza é uma cientista louca!”(Season Eight, Episode 19: “The Yada Yada.”)
somente na última década pesquisadores que fizeram uma análise meticulosa de tomografias de fósseis encontraram evidências para a cartilagem conectiva que pregou a forma como o whorl estava realmente situado. “A coisa que era tão confusa sobre o Helicoprion”, diz Ewing, “era que aquele dente whorl era uma estrutura de linha média. Então era como um cortador de pizza preso num litro de gelado no meio da mandíbula inferior do tubarão.”
mas o que poderia o Helicoprion possivelmente chomp com uma linha vertical de dentes-dentes? Bem, a semelhança de whorl na aparência com amonóides era na verdade uma pista.: a forma fez com que fosse bom para apanhar carne amonóide e depois arrancá-los das suas conchas. Como Ewing escreve, ” o eminente paleontólogo francês Philippe Janvier comparou o dente whorl a um fourche d’Escargot, um garfo de caracol.”Mas do tamanho de uma grande bandeja de jantar ou até mesmo uma roda de bicicleta e embutida em uma fera com pelo menos 20 ou talvez 30 pés de comprimento.
quanto à sharkitude de helicópteros: “por causa da forma como as mandíbulas de helicópteros estavam presas ao seu crânio”, explica Ewing, “tecnicamente não é um tubarão verdadeiro. E não é na linhagem que se tornaram os verdadeiros tubarões … os puristas não gostam que chamemos Tubarão ao helicóptero, mas é muito difícil não o fazer … parecia um tubarão.”E isso levou o que nos pareceria o epítome da vida de um tubarão: um predador de topo governando as águas 270 milhões de anos antes do primeiro ortodontista ajustar uma mordida imprópria.