From an academy in Helensburgh, Dumbarton, Frazer went to Glasgow University (1869), entered Trinity College, Cambridge (1874), and became a fellow (1879). Em 1907 foi nomeado professor de Antropologia social em Liverpool, mas retornou a Cambridge após uma sessão, permanecendo lá para o resto de sua vida.
His outstanding position among anthropologists was established by the publication in 1890 of the Golden Bough: A Study in Comparative Religion (enlarged to 12 vol., 1911–15; abrevied edition in 1 vol., 1922; supplementary vol. Aftermath, 1936). O tema subjacente do trabalho é a teoria de Frazer de um desenvolvimento geral dos modos de pensamento, do mágico ao religioso e, finalmente, ao científico. Sua distinção entre magia e religião (magia como uma tentativa de controlar eventos por atos técnicos baseados em raciocínio defeituoso, religião como um apelo para a ajuda aos seres espirituais) tem sido basicamente assumido em muita escrita antropológica desde seu tempo. Embora a sequência evolutiva do pensamento mágico, religioso e científico não seja mais aceita e a ampla teoria psicológica geral de Frazer tenha se mostrado insatisfatória, seu trabalho lhe permitiu sintetizar e comparar uma ampla gama de informações sobre práticas religiosas e mágicas do que foi alcançado posteriormente por qualquer outro Antropólogo.
the Golden Bough directed attention to the combination of priestly with kingly office in the “divine kingships” widely reported from Africa and elsewhere. De acordo com Frazer, a instituição da realeza divina deriva da crença de que o bem-estar das ordens sociais e naturais dependia da vitalidade do rei, que, portanto, deve ser morto quando seus poderes começam a falhar-lhe e ser substituído por um vigoroso sucessor.
em fazer uma vasta gama de costumes primitivos parecer inteligível para pensadores europeus de seu tempo, Frazer teve uma grande influência entre os homens de letras; e, apesar de ter viajado pouco, estava em estreito contato com missionários e administradores que lhe forneciam informações e valorizavam sua interpretação. Suas outras obras incluem totemismo e exogamia (1910) e Folclore no Antigo Testamento (1918). Foi cavaleiro em 1914.